Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Sainte-Sophie, église, mosquée, musée, mosquée
Ce qu’on raconte
La plus grande église de la chrétienté pendant près de mille ans, à Constantinople.
Ce qu’on sait
L'actuelle Sainte-Sophie (Hagia Sophia, « Sainte Sagesse ») d'Istanbul a été construite en seulement cinq ans, de 532 à 537, sur ordre de l'empereur Justinien Ier, après la destruction de l'église précédente lors de la révolte Nika ; ses architectes, Anthémius de Tralles, mathématicien, et Isidore de Milet, étaient des savants. Inaugurée le 27 décembre 537, elle est couverte d'une coupole d'environ 31 m de diamètre, aujourd'hui à plus de 55 m du sol, qui semble flotter sur une couronne de fenêtres. Affaiblie par un séisme en décembre 557, la coupole s'est effondrée en mai 558 ; Isidore le Jeune, neveu de l'architecte, l'a reconstruite plus haute d'environ 6 m, avec des nervures, et elle a été reconsacrée le 24 décembre 562. Pendant près de mille ans, ce fut la plus grande cathédrale de la chrétienté. Le 29 mai 1453, jour de la prise de Constantinople par Mehmed II, elle devint une mosquée, à laquelle on ajouta des minarets, deux d'entre eux par l'architecte Sinan, et des contreforts. En 1934, un décret du gouvernement de Mustafa Kemal Atatürk en fit un musée, ouvert en 1935. Le 10 juillet 2020, le Conseil d'État turc a annulé ce décret et le président Erdoğan l'a rendue au culte musulman ; la première prière s'y est tenue le 24 juillet 2020.
Qui débat, et sur quoi
Pour le retour au statut de mosquée : le gouvernement turc et une partie de la population, qui y voient une restauration de la décision de Mehmed II. Contre : l'UNESCO, des Églises orthodoxes, la Grèce et de nombreuses voix internationales, qui défendaient le statut de musée symbolisant un patrimoine partagé.
Intérêts en jeu
Les enjeux politiques et identitaires en Turquie, et la question de l'accès des visiteurs aux mosaïques chrétiennes.
Zones d’ombre
Le débat sur son statut (église, mosquée ou musée) reste vif, sur les plans religieux, politique et patrimonial : l'UNESCO, qui l'a inscrite avec les quartiers historiques d'Istanbul, a exprimé sa préoccupation en 2020. On ne sait pas exactement comment les architectes de Justinien ont calculé la stabilité d'une coupole aussi audacieuse, qui a dû être réparée plusieurs fois, en 989 et au XIVe siècle.
Détail étrange
Ses mosaïques byzantines, couvertes de plâtre après 1453, ont été dégagées et restaurées pendant la période du musée, notamment par l'Institut byzantin d'Amérique à partir des années 1930 ; certaines restent aujourd'hui voilées pendant les prières. Des graffitis gravés par des Vikings de la garde varangienne, en runes, subsistent sur une balustrade de la galerie.