Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Saint-Kilda, l'île évacuée
Ce qu’on raconte
Sur un archipel isolé d'Écosse, 36 derniers habitants demandent à être évacués en 1930.
Ce qu’on sait
L'archipel de Saint-Kilda, à l'extrême ouest des Hébrides extérieures (Écosse), à environ 65 km au-delà des îles les plus proches, était habité depuis au moins 4 000 ans. Sur l'île principale, Hirta, la communauté vivait surtout de la chasse aux oiseaux de mer (fous de Bassan, fulmars, macareux), dont elle tirait nourriture, plumes et huile : les hommes descendaient les falaises à la corde pour attraper les oiseaux et ramasser les œufs, et les réserves étaient conservées dans plus de 1 400 petites cabanes de pierre sèche, les cleitean. Au XIXe siècle, l'arrivée des touristes et des bateaux à vapeur, les maladies apportées de l'extérieur et l'émigration fragilisèrent la communauté ; le tétanos néonatal tua pendant des décennies une grande partie des nouveau-nés, jusqu'à ce qu'on en comprenne la cause à la fin du siècle. Après une pétition des habitants au gouvernement, les 36 derniers insulaires (13 hommes, 10 femmes et 13 enfants) furent évacués à leur demande le 29 août 1930 vers le continent, à Morvern. Selon la coutume, ils laissèrent dans chaque maison une Bible ouverte et un peu d'avoine. L'archipel appartient aujourd'hui au National Trust for Scotland et est l'un des rares sites inscrits à l'UNESCO à la fois pour la nature et la culture ; Conachair, sur Hirta, possède les plus hautes falaises maritimes des îles Britanniques (environ 430 m).
Zones d’ombre
Des visiteurs du XIXe siècle affirmèrent que les pieds des habitants s'étaient adaptés à l'escalade, avec des orteils plus écartés et des chevilles plus épaisses ; cette affirmation n'a jamais été vérifiée et relève probablement de l'exagération ou du mythe. On ignore aussi la date exacte de la première occupation humaine de l'archipel.
Détail étrange
Faute de liaison régulière, les habitants confiaient leur courrier à la mer dans une petite boîte de bois étanche attachée à une vessie de mouton gonflée, le « bateau-poste » de Saint-Kilda, en espérant que les courants la porteraient jusqu'en Écosse ou en Norvège. L'archipel abrite ses propres sous-espèces de troglodyte et de mulot, ce dernier deux fois plus gros que le mulot britannique, ainsi que les moutons de Soay, une race primitive redevenue sauvage.