Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Sabbataï Tsevi, le messie qui se convertit
Ce qu’on raconte
Un kabbaliste de Smyrne se proclame messie ; un immense mouvement d'espoir traverse les communautés juives d'Europe et du Moyen-Orient.
Ce qu’on sait
Sabbataï Tsevi (1626-1676), kabbaliste juif né à Smyrne (Izmir), dans l'Empire ottoman, sujet à des phases d'exaltation et d'abattement, avait déjà affirmé dans sa jeunesse une mission messianique et été chassé par les rabbins. En 1665, à Gaza, un jeune kabbaliste brillant, Nathan de Gaza, se présentant comme le prophète Élie revenu, le proclama Messie et annonça qu'il prendrait sans guerre la couronne du sultan et rassemblerait les tribus perdues d'Israël. Sabbataï se proclama publiquement Messie à Smyrne à la fin de 1665 ; en quelques mois, la nouvelle enflamma les communautés juives de tout l'Empire ottoman, d'Europe (Amsterdam, Hambourg, Italie, Pologne), d'Afrique du Nord et du Yémen : des fidèles vendirent leurs biens pour se préparer au retour en Terre sainte. Son secrétaire Samuel Primo abolit même le jeûne de Tisha be-Av. Arrivé à Constantinople en février 1666, il fut emprisonné par le grand vizir, où il continua à recevoir des foules, puis conduit devant le sultan Mehmed IV à Andrinople (Edirne). Le 16 septembre 1666, sommé de choisir entre la mort et l'islam, il ôta ses vêtements juifs, coiffa un turban et se convertit, prenant le nom d'Aziz Mehmed Efendi, avec une pension du sultan. Il mourut en exil en Albanie, à Dulcigno (Ulcinj), en 1676.
Qui débat, et sur quoi
Pour un mouvement de masse ancré dans la Kabbale lourianique, dont Nathan fut le véritable penseur : Gershom Scholem (« Sabbataï Tsevi, le messie mystique », 1957). D'autres historiens, dont Moshe Idel et Matt Goldish, nuancent le rôle de la Kabbale ou insistent sur d'autres facteurs, comme le contexte des massacres de Juifs en Pologne-Ukraine en 1648-1649.
Intérêts en jeu
L'histoire des messianismes et les théories du complot autour des Dönme dans la Turquie contemporaine.
Zones d’ombre
La personnalité de Sabbataï reste discutée : certains historiens évoquent un trouble bipolaire pour expliquer ses alternances d'exaltation et de dépression. Le rôle exact de Nathan de Gaza, que Gershom Scholem a présenté comme le véritable organisateur du mouvement, et les raisons de la conversion (lâcheté, calcul, conviction mystique) font débat. Les Dönme ont fait l'objet, en Turquie, de nombreuses théories du complot souvent antisémites, qui leur attribuent un pouvoir secret, sans fondement.
Détail étrange
Nathan de Gaza et d'autres fidèles expliquèrent la conversion comme un acte mystique nécessaire, le Messie devant descendre dans le monde du mal pour en libérer les étincelles de sainteté, une idée tirée de la Kabbale lourianique. Environ 300 familles le suivirent dans l'islam : leurs descendants, les Dönme (« convertis »), vécurent surtout à Salonique (Thessalonique), musulmans en apparence mais conservant en secret des pratiques propres, jusqu'aux échanges de populations entre la Grèce et la Turquie en 1923.