Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Percy Fawcett et la cité perdue de Z
Ce qu’on raconte
L'explorateur britannique Percy Fawcett disparaît en Amazonie avec son fils en cherchant une cité perdue qu'il appelle « Z ».
Arguments des partisans
Fawcett s'appuyait sur les récits de peuples autochtones et sur ses propres expéditions ; les découvertes de Heckenberger lui donnent en partie raison sur un point : la région était densément peuplée avant l'arrivée des Européens, avec des villages reliés entre eux, ce que les scientifiques de son époque jugeaient impossible.
Arguments des critiques
Le colonel britannique Percy Fawcett, explorateur et géomètre, était convaincu, notamment à partir d'un manuscrit portugais de 1753 (le « manuscrit 512 », conservé à la Bibliothèque nationale du Brésil), qu'une grande cité ancienne, qu'il appelait « Z », se cachait dans la forêt du Mato Grosso, au Brésil. En 1925, il disparaît dans la région du haut Xingu avec son fils Jack et un ami de celui-ci, Raleigh Rimell ; son dernier message, envoyé depuis le « camp du cheval mort », date du 29 mai 1925. Son sort n'a jamais été établi ; plus de cent personnes seraient mortes en le cherchant. Les découvertes récentes de grands villages anciens du haut Xingu, fouillés par l'archéologue Michael Heckenberger (université de Floride) avec les Kuikuro et publiés dans Science en 2003 et 2008, montrent que l'Amazonie a bien abrité des sociétés nombreuses, avec des places, des routes et des fossés, sans correspondre à sa cité de pierre.
Qui débat, et sur quoi
Archéologue : Michael Heckenberger (villages du haut Xingu). Journaliste : David Grann (« La Cité perdue de Z », 2009, adapté au cinéma en 2016). Les historiens discutent de la fiabilité des sources de Fawcett.
Intérêts en jeu
L'histoire de Fawcett alimente des expéditions, des livres et des films ; elle a aussi contribué à l'image d'une Amazonie « vierge », que l'archéologie actuelle remet en cause.
Zones d’ombre
On ignore comment Fawcett et ses compagnons sont morts : tués par un peuple autochtone, comme le rapporte une tradition kalapalo, morts de faim ou de maladie, ou restés volontairement dans la forêt, comme l'ont prétendu diverses rumeurs. Le « manuscrit 512 » est un récit de bandeirantes dont la fiabilité est très discutée.
Détail étrange
Il inspire en partie le personnage d'Indiana Jones et le roman « Le Monde perdu » de Conan Doyle, qui avait entendu ses récits. En 1951, l'explorateur brésilien Orlando Villas-Bôas présenta des ossements comme ceux de Fawcett, selon un récit des Kalapalo ; l'Institut royal d'anthropologie de Londres conclut qu'ils n'étaient pas les siens.