Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
« Partir pour Cayenne » : le bagne de Guyane
Ce qu’on raconte
Être envoyé à Cayenne aurait signifié ne jamais revenir : la Guyane, surnommée « la guillotine sèche ».
Ce qu’on sait
De 1852 à 1953, la France envoya environ 70 000 condamnés aux bagnes de Guyane, à Cayenne, à Saint-Laurent-du-Maroni et aux îles du Salut, dont l'île du Diable, où le capitaine Alfred Dreyfus fut détenu de 1895 à 1899. Les conditions, la maladie et le climat y tuaient une grande partie des bagnards, d'où le surnom de « guillotine sèche ». Le reportage d'Albert Londres (« Au bagne », 1923) révéla l'horreur du système et contribua à sa suppression, décidée en 1938 ; les derniers bagnards furent rapatriés en 1953.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Michel Pierre (« Le Dernier Exil », 1982), Danielle Donet-Vincent ; témoins : Albert Londres (1923), Henri Charrière (« Papillon », 1969, en partie romancé).
Intérêts en jeu
Les ruines du bagne sont aujourd'hui un lieu de mémoire en Guyane.
Zones d’ombre
On ignore le nombre exact de morts, les estimations variant selon les périodes et les sources ; une grande partie des archives a été étudiée seulement récemment.
Détail étrange
La règle du « doublage » obligeait les condamnés libérés à rester en Guyane autant d'années que leur peine, ce qui empêchait la plupart de revenir en France.