Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Mary Anning, la chasseuse de fossiles
Ce qu’on raconte
Une jeune femme pauvre, sans formation, aurait découvert sur une plage anglaise des monstres marins qui ont bouleversé la science.
Arguments des partisans
Les plus grands géologues de son temps, comme William Buckland et Georges Cuvier, s'appuyaient sur ses connaissances et ses fossiles.
Arguments des critiques
Mary Anning, fille d'un menuisier de Lyme Regis, sur la côte du Dorset, chercha toute sa vie des fossiles dans les falaises pour les vendre. Avec son frère, elle découvrit vers 1811-1812 le premier squelette complet d'ichthyosaure reconnu, puis en 1823 le premier plésiosaure complet et un ptérosaure en 1828. Ses découvertes nourrirent la naissance de la paléontologie et l'idée d'extinction des espèces. En tant que femme, elle ne put pas entrer à la Société géologique de Londres, et ses découvertes furent souvent publiées par d'autres.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Hugh Torrens, Shelley Emling (« The Fossil Hunter », 2009).
Intérêts en jeu
Le film « Ammonite » (2020) s'inspire librement de sa vie.
Zones d’ombre
On ignore combien de découvertes lui ont été prises par les collectionneurs et savants qui achetaient ses fossiles.
Détail étrange
Une légende veut que la virelangue anglaise « She sells sea shells by the sea shore » ait été inspirée par elle, ce qui n'est pas prouvé.