Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Mark Twain et la comète
Ce qu’on raconte
Né lors du passage de la comète de Halley en 1835, Mark Twain annonce en 1909 qu'il « partira avec elle ».
Ce qu’on sait
L'écrivain américain Mark Twain, de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, auteur des « Aventures de Tom Sawyer » et des « Aventures de Huckleberry Finn », naquit le 30 novembre 1835 à Florida, dans le Missouri, deux semaines après le passage de la comète de Halley au plus près du Soleil (son périhélie). En 1909, selon son biographe Albert Bigelow Paine, il déclara en substance qu'il était arrivé avec la comète de Halley, qu'elle revenait l'année suivante et qu'il comptait bien repartir avec elle, ajoutant que ce serait la plus grande déception de sa vie s'il ne partait pas avec elle, car ces « deux phénomènes inexplicables » étaient arrivés ensemble et devaient repartir ensemble. Il mourut le 21 avril 1910 à Redding, dans le Connecticut, d'une crise cardiaque, au lendemain du périhélie de la comète, le 20 avril 1910. La comète de Halley revient environ tous les 76 ans : elle est repassée en 1986 et reviendra en 2061.
Zones d’ombre
La coïncidence est réelle mais doit être nuancée : la comète n'était pas au plus près de la Terre le jour de sa naissance ni celui de sa mort, contrairement à ce qu'affirment de nombreuses publications, mais à son point le plus proche du Soleil deux semaines avant sa naissance et la veille de sa mort. La prédiction de Twain, âgé de 74 ans et malade du cœur en 1909, n'avait rien d'improbable.
Détail étrange
Son pseudonyme vient du jargon des pilotes de bateaux à vapeur du Mississippi, métier qu'il exerça dans sa jeunesse : « mark twain » (« marque deux ») signifiait que la sonde indiquait deux brasses de fond, soit environ 3,7 m, une profondeur sûre pour naviguer. En mai 1910, la Terre traversa la queue de la comète ; la presse ayant annoncé qu'elle contenait un gaz toxique, le cyanogène, des escrocs vendirent des « pilules anti-comète », alors que ce gaz était beaucoup trop dilué pour présenter le moindre danger.