Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les « virus zombies » du pergélisol
Ce qu’on raconte
Le dégel du sol gelé de Sibérie libérerait des virus préhistoriques capables de déclencher de nouvelles pandémies.
Ce qu’on sait
En 2014, l'équipe de Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel (CNRS, université d'Aix-Marseille), avec des collègues russes, a annoncé dans la revue PNAS avoir « réveillé » un virus géant, Pithovirus sibericum, conservé pendant plus de 30 000 ans à une trentaine de mètres de profondeur dans le pergélisol (sol gelé en permanence) de la côte sibérienne ; mis en contact avec des amibes, il les a infectées en quelques heures. Ces « virus géants », visibles au microscope ordinaire, comptent des centaines de gènes, contre une douzaine pour le VIH. En 2023, la même équipe a ranimé 13 autres virus de sept échantillons sibériens, dont le plus ancien, Pandoravirus yedoma, avait environ 48 500 ans. Par précaution, les chercheurs n'étudient que des virus qui infectent les amibes, sans danger connu pour l'homme.
Qui débat, et sur quoi
Pour un risque sérieux à surveiller : Jean-Michel Claverie et son équipe, qui jugent que la rareté apparente de ces cas trompe. Plus mesurés : de nombreux virologues, qui rappellent que les virus connus du pergélisol n'infectent que des amibes et que les pandémies viennent surtout des contacts actuels entre humains et animaux.
Intérêts en jeu
Le réchauffement de l'Arctique et l'exploitation industrielle des sols gelés (mines, gaz), qui exposent des couches anciennes.
Zones d’ombre
Le risque réel pour l'homme : aucun virus dangereux pour les humains n'a été ranimé du pergélisol, et les chercheurs n'ont pas le droit d'essayer. On ignore combien de temps des virus infectant les animaux ou les humains pourraient rester viables dans ces conditions, et s'ils rencontreraient des hôtes en nombre suffisant pour se propager.
Détail étrange
Le nom Pithovirus vient du grec pithos, la grande jarre de la mythologie, en référence à sa forme et à la « boîte de Pandore » ; Claverie compare l'exploitation des sols gelés à une avancée « à l'aveugle dans un champ de mines biologique ».