Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les villages-jardins du haut Xingu
Ce qu’on raconte
Des villages fortifiés planifiés, reliés par des routes orientées, dans le sud de l'Amazonie brésilienne, habités par les ancêtres des Kuikuro.
Ce qu’on sait
Dans le haut Xingu, au Mato Grosso (sud de l'Amazonie brésilienne), aujourd'hui dans le parc indigène du Xingu créé en 1961, l'anthropologue américain Michael Heckenberger (université de Floride), qui vit et travaille depuis 1992 avec le peuple kuikuro, a mis au jour avec ses collègues brésiliens et des chercheurs kuikuro, dont le chef Afukaka Kuikuro, les traces d'un réseau de villages précolombiens. Publiées dans Science en 2003 (« Amazonia 1492 : forêt vierge ou parc culturel ? ») puis en 2008, ces recherches décrivent, pour la période d'environ 1250 à 1650, des grappes de villages planifiés, organisés autour de grandes places circulaires, reliés par des routes rectilignes larges parfois de plusieurs dizaines de mètres, bordées de talus, avec des ponts, des fossés défensifs et des palissades, au milieu d'un paysage aménagé de champs, de vergers, d'étangs à poissons et de « terres noires » fertiles (terra preta). Chaque ensemble couvrait environ 250 km² et aurait pu abriter des milliers de personnes. Heckenberger parle d'un urbanisme en « villes-jardins » à faible densité, sans grande ville centrale : « Ce ne sont pas des villes, mais c'est de l'urbanisme ». La population s'est effondrée après l'arrivée des Européens, surtout à cause des épidémies, avant même tout contact direct.
Qui débat, et sur quoi
Pour une Amazonie densément peuplée et aménagée par ses habitants : Michael Heckenberger, Carlos Fausto, Bruna Franchetto, Afukaka Kuikuro, et d'autres chercheurs, soutenus depuis par des relevés LiDAR (Stéphen Rostain en Équateur, 2024). Pour des sociétés plus limitées par l'environnement : la tradition représentée par l'archéologue Betty Meggers (morte en 2012), pour qui l'Amazonie ne pouvait pas nourrir de grandes sociétés.
Intérêts en jeu
La reconnaissance des peuples autochtones comme gardiens et artisans de la forêt, et la lutte contre la déforestation, les terres indigènes étant aujourd'hui l'une des principales barrières au défrichement.
Zones d’ombre
L'ampleur réelle de la population précolombienne en Amazonie reste l'un des grands débats de l'archéologie des Amériques : les estimations varient de quelques millions à plus de dix millions d'habitants pour tout le bassin. La continuité entre ces villages anciens et les Kuikuro actuels, défendue par Heckenberger et par la tradition orale kuikuro, et la datation précise des différentes phases, restent à préciser. Le sort exact de Percy Fawcett n'a jamais été élucidé.
Détail étrange
C'est justement dans cette région que l'explorateur britannique Percy Fawcett cherchait une cité perdue qu'il appelait « Z », quand il disparut en 1925 avec son fils Jack et un ami, Raleigh Rimell. Le site de Kuhikugu, l'un des plus grands de ces villages, est parfois présenté comme le candidat le plus plausible à sa « cité Z » ; mais Fawcett imaginait des arches de pierre, pas des villages de terre et de bois.