États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les villages de pierre de Tichitt
Ce qu’on raconte
Des dizaines de villages néolithiques en pierre sur les falaises de Mauritanie, parmi les plus anciens d'Afrique de l'Ouest.
Ce qu’on sait
Le Dhar Tichitt est une ligne de falaises de grès du sud-ouest du Sahara, dans le sud-est de la Mauritanie, prolongée par les escarpements de Walata (Oualata) et de Néma. Sur ces falaises, des communautés néolithiques d'agriculteurs et d'éleveurs, dites de la « tradition de Tichitt », ont bâti environ entre 2 000 et 400 av. J.-C. des centaines de villages et de sites funéraires en pierre sèche, dont certains dépassent 10 hectares, avec des enclos et des chemins ; ce sont parmi les plus anciens établissements en pierre d'Afrique de l'Ouest. Le site a été fouillé d'abord à la fin des années 1960 par l'archéologue américain Patrick Munson, qui l'a publié en 1971, puis étudié dans les années 1970 et 1980 par Augustin Holl et d'autres. Ses habitants cultivaient le mil à chandelle (Pennisetum glaucum) et élevaient du bétail : des traces de mil domestiqué, conservées dans la poterie, datent du début du IIe millénaire av. J.-C. Le centre de Dakhlet el Atrouss a peut-être joué le rôle de capitale régionale d'une société hiérarchisée.
Qui débat, et sur quoi
Pour une intensification locale menant à la domestication du mil et à une société hiérarchisée : Patrick Munson, puis Kevin MacDonald. Pour une vision plus nuancée, insistant sur l'adaptation à l'incertitude climatique et une agriculture saisonnière : Augustin Holl.
Intérêts en jeu
La reconnaissance des origines anciennes des sociétés complexes d'Afrique de l'Ouest, avant l'empire du Ghana.
Zones d’ombre
Le mil a-t-il été domestiqué sur place ou apporté d'ailleurs ? Une domestication indépendante en Mauritanie est jugée plausible mais pas démontrée. L'organisation politique (chefferies, État naissant) et les causes exactes de l'abandon des villages, face à l'aridité croissante et peut-être à des conflits, restent débattues, tout comme leurs liens avec l'empire du Ghana, apparu plus tard dans la région.
Détail étrange
Les potiers mélangeaient à l'argile les déchets du battage du mil : les empreintes de grains et de balles conservées dans les poteries sont aujourd'hui l'une des meilleures preuves de la domestication du mil en Afrique de l'Ouest. Le village actuel de Tichitt, au pied du plateau, est inscrit à l'UNESCO avec les anciens ksour de Ouadane, Chinguetti et Oualata.