Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Vikings en Amérique
Ce qu’on raconte
Des Vikings ont atteint Terre-Neuve cinq siècles avant Colomb.
Ce qu’on sait
Les sagas islandaises du Vinland (Saga des Groenlandais et Saga d'Erik le Rouge), mises par écrit au XIIIe siècle, racontent que vers l'an 1000, Leif Eriksson, venu du Groenland, atteignit à l'ouest des terres qu'il nomma Helluland, Markland et Vinland (« pays du vin », pour ses raisins sauvages), et que d'autres expéditions suivirent, marquées par des affrontements avec des autochtones, appelés Skrælings. Longtemps considérés comme légendaires, ces récits ont été confirmés en 1960 : guidé par un habitant, George Decker, l'explorateur norvégien Helge Ingstad a identifié à L'Anse aux Meadows, à la pointe nord de Terre-Neuve (Canada), des buttes herbeuses correspondant à des maisons. Son épouse, l'archéologue Anne Stine Ingstad, y a dirigé des fouilles internationales de 1961 à 1968, révélant des bâtiments à murs de tourbe de type scandinave, des scories de fer d'une forge, une épingle de bronze et un fuseau. C'était sans doute un camp de base, occupé peu de temps, pour la réparation des navires, le travail du fer et du bois. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 1978 : c'est le seul établissement scandinave confirmé en Amérique du Nord.
Qui débat, et sur quoi
Sur la localisation du Vinland et la durée de la présence scandinave : Birgitta Wallace (Parcs Canada), qui a longtemps étudié le site, et d'autres chercheurs proposent des interprétations différentes. La datation de 1021 elle-même, par Kuitems, Dee et leurs coauteurs, est largement acceptée.
Intérêts en jeu
La mise en valeur touristique du site (village reconstitué), et les récupérations identitaires des Vikings par des groupes suprémacistes, que dénoncent les historiens.
Zones d’ombre
On ignore où se trouvait exactement le « Vinland » des sagas : L'Anse aux Meadows n'a pas de raisins sauvages, et la présence de noix cendrées, qui poussent plus au sud, laisse penser que les Scandinaves ont exploré des régions plus méridionales, peut-être autour du golfe du Saint-Laurent. On ne sait pas combien de temps le site a été occupé, ni combien de voyages ont eu lieu. De nombreuses autres « preuves » de Vikings en Amérique, comme la pierre runique de Kensington ou la carte du Vinland, se sont révélées fausses ou douteuses.
Détail étrange
En octobre 2021, une équipe de l'université de Groningue (Margot Kuitems, Michael Dee et leurs collègues) a publié dans Nature une datation d'une précision exceptionnelle : sur trois morceaux de bois coupés avec des outils de métal, que les autochtones n'utilisaient pas, elle a repéré la trace d'une tempête solaire de l'an 993, qui a laissé un pic de carbone 14 dans les cernes des arbres du monde entier. Sur les trois morceaux, le pic se trouve 28 cernes avant l'écorce (993 + 28 = 1021) : elle a ainsi établi que les arbres avaient été abattus en 1021, soit 471 ans avant l'arrivée de Christophe Colomb.