Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les vers de 46 000 ans qui se sont remis à vivre
Ce qu’on raconte
Des vers restés gelés depuis la préhistoire se seraient réveillés et reproduits en laboratoire.
Ce qu’on sait
En 2023, une équipe internationale, dont des chercheurs de l'Institut Max-Planck de biologie cellulaire de Dresde, a publié dans PLoS Genetics l'étude de minuscules vers ronds (nématodes) retrouvés dans des terriers fossiles de rongeurs, gelés dans le pergélisol des bords de la Kolyma ; les végétaux associés ont été datés au carbone 14 de 45 839 à 47 769 ans. Réhydratés, les vers se sont remis à bouger puis à se reproduire. Il s'agit d'une espèce inconnue, nommée Panagrolaimus kolymaensis, composée uniquement de femelles qui se reproduisent sans mâle ; plus de 100 générations ont été élevées depuis en laboratoire. Ces vers survivent grâce à un état de vie suspendue, la cryptobiose.
Zones d’ombre
L'âge exact des vers eux-mêmes : c'est la matière végétale du terrier qui est datée ; les chercheurs estiment qu'une contamination moderne est très improbable à cette profondeur, mais elle ne peut être exclue avec une certitude absolue. En 2021, des rotifères (autres minuscules animaux) de 24 000 ans avaient déjà été ranimés du pergélisol.
Détail étrange
Chaque génération de ces vers vit de 8 à 12 jours : leurs ancêtres ont « dormi » pendant environ 46 000 ans, puis leurs descendants ont traversé des dizaines de générations en quelques mois.