Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les vagues scélérates
Ce qu’on raconte
Des vagues géantes, deux fois plus hautes que toutes les autres, surgiraient de nulle part en pleine mer et engloutiraient des navires.
Ce qu’on sait
Longtemps considérées comme des histoires de marins, les vagues scélérates (dites aussi vagues « monstres » ou « anormales ») sont définies comme des vagues au moins deux fois plus hautes que la hauteur significative des vagues qui les entourent. En 1826, le navigateur français Jules Dumont d'Urville rapporta des vagues de 33 m dans l'océan Indien, devant trois témoins, et fut moqué par le savant François Arago. La première mesure instrumentale incontestable date du 1er janvier 1995 : un laser de la plateforme gazière de Draupner, en mer du Nord, à environ 160 km de la Norvège, a enregistré une vague de 25,6 m de haut dans une mer où les vagues faisaient environ 12 m ; la plateforme a été légèrement endommagée. En novembre 2020, une bouée au large d'Ucluelet (île de Vancouver, Canada) a mesuré une vague de 17,6 m, près de trois fois la hauteur des vagues voisines, un événement estimé à une fois tous les 1 300 ans. En 2007, la NOAA américaine a recensé plus de 50 accidents historiques probablement liés à ces vagues.
Qui débat, et sur quoi
Des physiciens privilégient la simple superposition linéaire de vagues dans une mer agitée (par exemple l'équipe de Ton van den Bremer à Delft) ; d'autres insistent sur les instabilités non linéaires, reproduites en laboratoire. Beaucoup pensent que les deux jouent selon les situations.
Intérêts en jeu
La sécurité des navires et des plateformes pétrolières : les normes de construction ont longtemps sous-estimé la hauteur maximale des vagues.
Zones d’ombre
Comment elles se forment exactement : plusieurs mécanismes sont proposés (vagues qui se superposent par hasard, concentration par les courants, effets « non linéaires » où une vague absorbe l'énergie de ses voisines), et leur part respective reste discutée. Leur fréquence réelle est mal connue, car la plupart des vagues scélérates surviennent loin de tout instrument, et le rôle d'une vague dans la perte de nombreux navires disparus sans témoin ne peut pas être prouvé.
Détail étrange
Le cargo allemand München a disparu corps et biens dans l'Atlantique en décembre 1978 ; un canot de sauvetage retrouvé, arraché de ses fixations situées à environ 20 m au-dessus de l'eau, laisse penser qu'une vague géante l'a frappé.