Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Tuniit, « géants » des légendes inuites
Ce qu’on raconte
Les Inuits racontent qu'avant eux vivaient les Tuniit, un peuple très fort et discret, qu'ils ont remplacé.
Arguments des partisans
Les traditions inuites décrivent des détails qui correspondent à l'archéologie : les Tuniit construisaient des maisons de pierre et de tourbe différentes de celles des Inuits, n'utilisaient pas de chiens de traîneau et chassaient le morse à la main ; plusieurs sites attribués aux Tuniit par les récits sont effectivement des sites dorsétiens.
Arguments des critiques
Dans les traditions orales des Inuits du Canada et du Groenland, les Tuniit (au singulier Tuniq) étaient un peuple qui vivait dans l'Arctique avant eux : très grands et très forts, capables de soulever des blocs de pierre énormes ou de tirer un morse à eux seuls, mais timides, fuyant le contact, et finalement chassés ou remplacés. Les archéologues identifient ce peuple à la culture de Dorset, une culture paléo-esquimaude présente dans l'Arctique canadien et au Groenland d'environ 500 av. J.-C. à 1300 apr. J.-C., connue par ses petites sculptures d'ivoire et de bois, ses lampes de stéatite et ses grandes maisons longues communautaires. Les ancêtres des Inuits actuels, porteurs de la culture de Thulé, arrivèrent d'Alaska vers 1200-1300. En 2014, l'équipe de Maanasa Raghavan et Eske Willerslev (université de Copenhague) a publié dans Science l'analyse de l'ADN ancien de 169 individus de l'Arctique : les Paléo-Esquimaux, dont les Dorsétiens, formaient une population distincte, restée génétiquement isolée pendant plus de 4 000 ans, qui disparut vers 1300 sans laisser de trace génétique notable chez les Inuits. La légende garde donc la mémoire d'un peuple réel.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues et généticiens : Robert McGhee (Musée canadien de l'histoire), Maanasa Raghavan, Eske Willerslev, Pavel Flegontov (étude de 2019). Le débat porte sur les causes de la disparition des Dorsétiens et sur l'existence de contacts avec les Thuléens.
Intérêts en jeu
Ces résultats intéressent directement les communautés inuites, qui revendiquent la reconnaissance de leurs traditions orales comme source historique.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi les Dorsétiens ont disparu : concurrence avec les Thuléens mieux équipés, violences, maladies ou changements climatiques, peut-être un mélange de ces causes. Le caractère « géant » des Tuniit dans les légendes ne correspond pas à une taille physique réelle, mais peut-être à leur force ou à leur étrangeté aux yeux des nouveaux venus. Une étude génétique de 2019 suggère qu'une petite part de l'ascendance paléo-esquimaude a pu survivre chez certains peuples d'Alaska.
Détail étrange
D'après l'archéologie, les Dorsétiens ne semblent pas avoir utilisé l'arc ni le propulseur ni les chiens de traîneau, alors que les Inuits arrivants en disposaient. Les récits disent qu'ils gardaient la viande de phoque sous leurs vêtements, contre leur ventre, pour la faire faisander.