Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les tours du silence de Yazd
Ce qu’on raconte
Les zoroastriens déposaient leurs morts au sommet de tours circulaires pour que les vautours les nettoient, afin de ne souiller ni la terre ni le feu.
Ce qu’on sait
Dans la religion zoroastrienne, née en Iran ancien, un cadavre est considéré comme impur, envahi par des forces démoniaques : il ne doit souiller ni la terre, ni le feu, ni l'eau, éléments sacrés. Les zoroastriens ont donc pratiqué l'exposition des morts dans des dakhmas, des enceintes circulaires en pierre ou en brique, sans toit, bâties sur des collines désertiques éloignées des villes : les corps y étaient déposés en cercles concentriques (hommes à l'extérieur, femmes au milieu, enfants au centre), pour être décharnés par les vautours et blanchis par le soleil ; les os étaient ensuite recueillis dans un puits central ou des ossuaires. L'historien grec Hérodote évoquait déjà au Ve siècle av. J.-C. l'exposition des corps chez les mages perses. Les deux tours de Yazd, dans le centre de l'Iran, sont les plus connues. En Iran, les zoroastriens de Téhéran ont remplacé la dakhma par un cimetière au début du XXe siècle, et ceux de Yazd et Kerman ont continué à l'utiliser jusqu'à son interdiction par l'État dans les années 1970, pour des raisons d'hygiène ; ils enterrent depuis leurs morts dans des tombes revêtues de pierre et de béton, pour que le corps ne touche pas la terre. Les tours de Yazd se visitent aujourd'hui.
Qui débat, et sur quoi
Au sein de la communauté parsie : les traditionalistes, pour qui l'exposition est la seule méthode religieuse, s'opposent aux partisans de la crémation ou de l'inhumation. Chez les spécialistes, l'ancienneté de la pratique fait débat.
Intérêts en jeu
La conservation des vautours en Inde, dont le déclin a aussi des conséquences sanitaires (prolifération de chiens errants et de maladies).
Zones d’ombre
L'origine exacte de la pratique, et sa généralisation dans l'Iran ancien, sont débattues : les premières dakhmas construites datent peut-être seulement du début de l'époque islamique, et d'autres formes de funérailles (tombes rupestres des rois achéménides) coexistaient. L'avenir de la pratique chez les Parsis divise la communauté : retour des vautours grâce à des volières d'élevage, concentrateurs solaires, ou crémation électrique.
Détail étrange
En Inde, les Parsis, descendants de zoroastriens iraniens, utilisent encore les tours du silence de Doongerwadi, dans une forêt de Malabar Hill à Mumbai. Mais depuis les années 1990, plus de 99 % des vautours indiens ont disparu, empoisonnés par le diclofénac, un anti-inflammatoire donné au bétail, interdit pour usage vétérinaire en Inde en 2006 : les Parsis ont installé des « concentrateurs solaires », de grands miroirs qui accélèrent la dessiccation des corps. Le nom anglais « tour du silence » a été inventé au XIXe siècle par un traducteur britannique à Bombay.