L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les terres noires d'Amazonie
Ce qu’on raconte
Les anciens peuples d'Amazonie auraient fabriqué un sol si fertile qu'il le reste des siècles après, ce que les agronomes modernes cherchent à imiter.
Arguments des partisans
Les agronomes s'inspirent de la terra preta pour le « biochar », charbon ajouté aux sols pour les enrichir et stocker du carbone.
Arguments des critiques
La terra preta (« terre noire ») est un sol sombre et très fertile, trouvé en taches sur des milliers d'hectares en Amazonie, alors que les sols naturels de la forêt sont pauvres. Il a été produit par les populations anciennes, en enrichissant le sol de charbon de bois, de tessons de poterie, d'os et de déchets. En 2023, une étude dirigée par Morgan Schmidt (Science Advances) a montré que les Kuikuro actuels produisent encore ce type de sol volontairement, ce qui appuie l'idée d'une fabrication intentionnelle. Le charbon, très stable, y retient les nutriments.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Wim Sombroek (premier à l'étudier, 1966), Morgan Schmidt (2023), Eduardo Neves, Michael Heckenberger.
Intérêts en jeu
La terra preta est au cœur du débat sur l'Amazonie précolombienne, longtemps crue vide.
Zones d’ombre
On ignore la part de fabrication volontaire et de simple accumulation de déchets, et la population exacte qu'elle a permis de nourrir.
Détail étrange
L'existence de vastes surfaces de terra preta prouve que l'Amazonie précolombienne abritait des populations bien plus nombreuses qu'on ne le croyait.