Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Les sépultures du lac Mungo
Ce qu’on raconte
Une femme incinérée et un homme enterré avec de l'ocre, au bord d'un lac aujourd'hui asséché de Nouvelle-Galles du Sud.
Ce qu’on sait
Sur les rives du lac Mungo, aujourd'hui asséché, dans la région des lacs Willandra (sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, Australie), le géologue Jim Bowler a remarqué en 1968 des os brûlés qui sortaient d'une dune en croissant, dite « lunette » ; il est revenu l'année suivante avec les archéologues John Mulvaney et Rhys Jones. Les restes appartenaient à une femme, la « dame de Mungo », qui avait été incinérée, puis dont les os avaient été broyés, brûlés à nouveau et enterrés : c'est la plus ancienne crémation humaine connue. Le 26 février 1974, Bowler a découvert à environ 500 m de là le squelette presque complet d'un homme, « l'homme de Mungo », enterré sur le dos, les mains croisées sur le ventre, le corps saupoudré d'ocre rouge. Datés d'environ 40 000 à 42 000 ans, ce sont les plus anciens restes humains connus en Australie et parmi les plus anciens Homo sapiens découverts hors d'Afrique. Les lacs Willandra sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Qui débat, et sur quoi
Les communautés paakantyi, mutthi mutthi et ngiyampaa, gardiennes des restes, ont demandé leur réinhumation ; certains chercheurs regrettaient de perdre l'accès à des fossiles uniques pour de futures analyses.
Intérêts en jeu
Le respect des droits des peuples autochtones sur leurs ancêtres, face aux intérêts de la recherche scientifique.
Zones d’ombre
Les dates exactes ont fait l'objet de longs débats (des estimations allaient de 30 000 à plus de 60 000 ans pour l'homme de Mungo). La restitution des restes a aussi été un long combat : prélevés sans l'accord des propriétaires traditionnels, la dame de Mungo a été rendue en 1992, l'homme de Mungo seulement en 2017 ; en avril 2022, le gouvernement australien a approuvé leur réinhumation, avec 106 autres individus, dans 26 lieux non signalés du parc national de Mungo.
Détail étrange
L'homme de Mungo mesurait environ 1,70 m et mourut vers 50 ans ; il avait perdu jeune ses deux canines inférieures, et l'arthrose de son coude droit a été attribuée à des années de lancer de sagaie avec un propulseur. Ses restes ont été gardés dans un coffre à deux clés, l'une confiée aux scientifiques, l'autre aux anciens aborigènes.