L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les sculptures magnétiques de Monte Alto et d'Izapa
Ce qu’on raconte
Des sculpteurs de Mésoamérique auraient repéré le magnétisme des pierres et placé volontairement les zones magnétiques sur des parties précises des statues.
Arguments des partisans
Selon Roger Fu, la probabilité que les zones magnétiques tombent par hasard sur les mêmes parties du corps diminue à chaque nouvelle sculpture étudiée ; les sculpteurs auraient pu les repérer en approchant des minéraux aimantés, qui étaient repoussés ou attirés. L'historienne de l'art Julia Guernsey (université du Texas) suggère que ces sculptures représentaient des ancêtres défunts, dont la « force » se manifestait en repoussant les objets.
Arguments des critiques
En 2019, une équipe menée par le géophysicien Roger Fu (université Harvard), avec l'archéologue Oswaldo Chinchilla, a publié dans le Journal of Archaeological Science l'étude de onze sculptures « à gros ventre » (potbelly) en basalte de Monte Alto, sur la côte pacifique du Guatemala, datées de la seconde moitié du Ier millénaire av. J.-C. et conservées à La Democracia. Au moins dix présentent des anomalies magnétiques, dues à des coups de foudre qui avaient aimanté les blocs avant la sculpture. Les zones magnétiques tombent de façon répétée sur le nombril, la tempe droite ou la joue, confirmant une observation publiée en 1997. Dès 1976, le géographe Vincent Malmström avait signalé dans la revue Nature, à Izapa (Chiapas, Mexique), une tête de tortue sculptée dont le museau magnétique fait dévier la boussole.
Qui débat, et sur quoi
Roger Fu, Oswaldo Chinchilla, Julia Guernsey, Vincent Malmström, John Carlson. Les résultats sont acceptés pour Monte Alto ; leur extension à d'autres sites reste à étudier.
Intérêts en jeu
Ces découvertes sont souvent reprises dans les récits sur les « énergies » des pierres, alors qu'elles concernent un magnétisme naturel mesuré, dû à la foudre.
Zones d’ombre
On ignore comment les sculpteurs repéraient précisément les zones magnétiques et si la connaissance du magnétisme était répandue en Mésoamérique ; les mêmes mesures n'ont pas encore été faites sur la plupart des autres grandes sculptures en basalte, comme les têtes olmèques. Le lien avec l'hypothèse de Fuson, selon laquelle des édifices auraient été orientés à la boussole, reste à démontrer.
Détail étrange
Le basalte n'était pas local : il était transporté depuis des volcans éloignés, et seuls certains blocs avaient été frappés par la foudre. Les Olmèques de San Lorenzo ont peut-être connu une « boussole » en hématite (objet M-160), vers 1 000 av. J.-C., selon l'astronome John Carlson.