Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les rois-prêtres mayas et le sang sacré
Ce qu’on raconte
Les rois mayas se faisaient saigner lors de rituels publics pour communiquer avec les dieux et les ancêtres.
Ce qu’on sait
Chez les Mayas de l'époque classique (250-900), le roi portait le titre de k'uhul ajaw, « seigneur sacré » : il était à la fois chef politique, guerrier et intermédiaire entre les humains, les dieux et les ancêtres. Il accomplissait des rituels publics, dont l'offrande de son propre sang, versé sur du papier d'écorce puis brûlé, la fumée permettant de faire apparaître un ancêtre ou une divinité. Le linteau 24 de Yaxchilán (Chiapas, Mexique), sculpté au début du VIIIe siècle et aujourd'hui au British Museum, montre la reine K'ab'al Xook passant une corde garnie d'épines à travers sa langue devant son époux, le roi Itzamnaaj Bahlam III, qui tient une torche : la scène est datée de 709. Autour des rois travaillaient des scribes (aj tz'ib), des spécialistes du calendrier et des prêtres. Chez les Aztèques, un corps de prêtres formé au calmecac dirigeait les temples.
Qui débat, et sur quoi
Épigraphistes et archéologues : Linda Schele et Mary Miller (« The Blood of Kings », 1986), David Stuart, Simon Martin et Nikolai Grube (« Chronicle of the Maya Kings and Queens »). Le débat porte sur le rôle exact des prêtres et la part de la mise en scène politique.
Intérêts en jeu
L'image du sacrifice sanglant a longtemps été exagérée dans la culture populaire, au détriment d'autres aspects de la religion maya.
Zones d’ombre
On ignore dans quelle mesure les prêtres formaient un groupe distinct des nobles à l'époque classique, les textes mettant surtout en avant les rois. L'usage de plantes psychotropes (champignons, nénuphar, tabac puissant) lors de ces rituels est évoqué par certains indices, mais reste difficile à prouver.
Détail étrange
Sur le linteau suivant (linteau 25), la reine voit apparaître, dans la fumée, un serpent géant de la bouche duquel sort un guerrier, ancêtre ou divinité : une des images les plus spectaculaires de l'art maya. Les épines de raie servaient aussi à ces saignées rituelles, et on en a retrouvé dans des tombes.