Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les quipus racontaient-ils des histoires ?
Ce qu’on raconte
Des cordelettes à nœuds servaient d'archives aux Incas.
Arguments des partisans
Gary Urton (« Signs of the Inka Khipu », 2003) a proposé que les quipus combinent de nombreux choix binaires (direction du nœud, de la torsion, couleur) formant un véritable code. En 2017, Sabine Hyland a publié dans Current Anthropology l'étude de deux quipus conservés par la communauté de San Juan de Collata (Pérou), présentés par les villageois comme des « lettres » : leurs 95 combinaisons de couleurs et de fibres (poils de différents animaux) pourraient noter des syllabes, comme une écriture phonétique.
Arguments des critiques
Les quipus (khipu) sont des cordelettes de coton ou de laine, de différentes couleurs, suspendues à une corde principale et portant des nœuds, qui servaient d'archives à l'administration inca et à d'autres peuples andins ; des spécialistes, les quipucamayoc, les « lisaient ». On en conserve environ un millier dans les musées. On sait lire la partie numérique : en 1912, l'historien Leland Locke a montré que les nœuds notaient des nombres en base dix, selon leur type et leur position. Certains chercheurs pensent que des quipus encodaient aussi des récits (généalogies, histoires, lois) ; ce serait une écriture qu'on ne sait pas encore lire. Les chroniqueurs espagnols rapportent que les quipucamayoc récitaient des histoires et des lois à partir de leurs cordelettes.
Qui débat, et sur quoi
Gary Urton (Harvard) et Sabine Hyland (université de St Andrews) travaillent sur les quipus narratifs.
Intérêts en jeu
Débat universitaire.
Zones d’ombre
Aucun quipu narratif n'a été déchiffré : on ignore si les récits étaient vraiment encodés dans les cordelettes ou s'ils servaient seulement d'aide-mémoire aux spécialistes, qui connaissaient les textes par cœur. La plupart des quipus ont perdu leur contexte, ce qui empêche de les rattacher à un contenu connu.
Détail étrange
En 2016, un étudiant de Harvard, Manny Medrano, a réussi à faire correspondre des quipus de la vallée de Santa (Pérou) avec un recensement espagnol colonial de la même région, montrant que certaines cordelettes notaient les noms ou les groupes des contribuables. Après la conquête, les Espagnols ont d'abord accepté les quipus comme preuves dans les tribunaux, avant de les faire détruire comme objets d'idolâtrie en 1583.