L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les qanats, rivières souterraines
Ce qu’on raconte
Des galeries souterraines creusées à la main amènent l'eau des montagnes jusqu'aux villes du désert iranien, sur des dizaines de kilomètres.
Ce qu’on sait
Un qanat (kariz ou kahriz en persan) est un aqueduc souterrain qui capte l'eau d'une nappe au pied des montagnes, grâce à un premier puits profond appelé « puits mère », puis la conduit par gravité, dans un tunnel en pente douce, sur des kilomètres jusqu'aux villages et aux champs ; une série de puits verticaux, alignés en surface, servaient à creuser le tunnel, à évacuer les déblais et à l'aérer. L'eau ne s'évapore presque pas en chemin. Cette technique serait née en Iran au début du Ier millénaire av. J.-C., dans les régions arides et montagneuses, et s'est diffusée jusqu'en Afrique du Nord, où on les appelle foggaras, et en Espagne. En juillet 2016, onze qanats iraniens ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de « Qanat persan », dans les provinces du Khorasan, de Yazd, de Kerman, d'Ispahan et de Markazi. Le plus célèbre, le qanat de Qasabeh à Gonabad (Khorasan), creusé à l'époque achéménide, il y a environ 2 500 à 2 700 ans, compte deux branches d'environ 33 km, plus de 400 puits, et un puits mère d'environ 300 m de profondeur.
Zones d’ombre
L'âge exact des plus anciens qanats est difficile à établir, car ils ont été entretenus et recreusés pendant des siècles ; les estimations de 2 700 ou 3 000 ans reposent surtout sur des traditions et des indices indirects. Le pompage moderne des nappes phréatiques fait baisser l'eau et assèche de nombreux qanats, menaçant ce patrimoine vivant.
Détail étrange
Le qanat de Gonabad fournit encore de l'eau potable et d'irrigation à environ 40 000 personnes, après plus de deux millénaires. Le voyageur persan Nasser Khosrow en décrivait déjà la profondeur au XIe siècle. Le qanat de Zarch, près de Yazd, long d'environ 71 km, serait l'un des plus longs du monde et fonctionne toujours.