Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans
Les premiers Homo sapiens
Ce qu’on raconte
Fossiles de Jebel Irhoud, au Maroc.
Ce qu’on sait
Le site de Jebel Irhoud, une ancienne grotte à l'ouest du Maroc, était connu depuis les années 1960 pour ses fossiles humains, mais leur âge restait incertain. Une nouvelle campagne de fouilles, commencée en 2004 et dirigée par Jean-Jacques Hublin (Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste) et Abdelouahed Ben-Ncer (INSAP, Rabat), a mis au jour de nouveaux restes (crânes, dents et os longs d'au moins cinq individus), faisant passer le nombre de fossiles de 6 à 22, avec des outils de pierre et des traces de feu. Des silex brûlés, trouvés dans la même couche, ont été datés par thermoluminescence à environ 315 000 ans (plus ou moins 34 000 ans), et une dent a donné environ 286 000 ans par une autre méthode. Publiés dans Nature le 7 juin 2017, ces résultats font de Jebel Irhoud le plus ancien site connu de notre espèce, environ 100 000 ans plus tôt que les fossiles d'Éthiopie (environ 195 000 ans) jusque-là considérés comme les plus anciens.
Qui débat, et sur quoi
Pour des Homo sapiens précoces : Jean-Jacques Hublin, Chris Stringer et leurs collègues. Plus prudents : Rick Potts et d'autres paléoanthropologues, qui y voient plutôt des proches ancêtres de notre espèce.
Intérêts en jeu
La définition même de ce qu'est un Homo sapiens et la question d'une origine unique ou répartie sur toute l'Afrique.
Zones d’ombre
L'appartenance de ces fossiles à Homo sapiens est discutée : pour Rick Potts (Smithsonian) et d'autres, leur crâne allongé pourrait indiquer un ancêtre plus archaïque. Le lieu exact d'origine de notre espèce reste inconnu : les découvertes du Maroc, d'Afrique du Sud (Florisbad) et d'Afrique de l'Est suggèrent une émergence répartie sur tout le continent.
Détail étrange
Leur visage était presque identique au nôtre, mais leur boîte crânienne restait allongée, et non ronde comme aujourd'hui : notre visage serait devenu « moderne » avant notre cerveau. Hublin a résumé la découverte ainsi : si notre espèce a eu un « jardin d'Éden », il avait la taille du continent africain.