Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Les plus anciennes poteries du monde
Ce qu’on raconte
Des poteries de la grotte de Xianrendong, en Chine, fabriquées par des chasseurs-cueilleurs.
Ce qu’on sait
Dans la grotte de Xianrendong, dans la province du Jiangxi (sud de la Chine), fouillée dans les années 1960 puis 1990, des fragments de poterie ont été trouvés parmi des outils de pierre, d'os, de bois de cervidé et de coquillage. En juin 2012, une équipe sino-américaine dirigée par Wu Xiaohong (université de Pékin), avec Ofer Bar-Yosef (Harvard), a publié dans Science la datation au radiocarbone, sur une cinquantaine d'échantillons d'os et de charbon, des couches contenant les plus anciens tessons : environ 20 000 à 19 000 ans, soit 2 000 à 3 000 ans de plus que les autres poteries connues d'Asie de l'Est. Ces pots ont été fabriqués par des chasseurs-cueilleurs mobiles, en pleine période glaciaire, au moins dix millénaires avant l'apparition de l'agriculture dans la région. Au Japon, les poteries de la culture Jōmon d'Odai Yamamoto ont environ 16 500 ans.
Zones d’ombre
L'usage exact de ces pots reste débattu : cuisson de coquillages, préparation de boissons fermentées ou extraction de graisse ; la raison de leur apparition si précoce, en pleine glaciation, n'est pas établie. Selon Gideon Shelach (université hébraïque de Jérusalem), ce décalage entre poterie et agriculture est une particularité de l'Asie de l'Est.
Détail étrange
On a longtemps enseigné que la poterie était une invention des premiers agriculteurs sédentaires : en Asie de l'Est, elle est née chez des chasseurs-cueilleurs, peut-être pour faire bouillir des coquillages et des escargots, ou pour extraire la graisse des os pendant les hivers glaciaires.