États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les Pléiades, les sept sœurs du monde entier
Ce qu’on raconte
Sur tous les continents, l'amas des Pléiades serait vu comme un groupe de sœurs poursuivies par un chasseur, et l'une des sept aurait disparu.
Arguments des partisans
En 2000, une étude publiée dans Nature (Ben Orlove, John Chiang et Mark Cane) a montré que des paysans des Andes, qui observent l'éclat des Pléiades en juin pour décider de la date des semailles, prévoient réellement les années El Niño : une brume d'altitude liée à El Niño rend l'amas plus pâle.
Arguments des critiques
Les Pléiades sont un amas d'étoiles jeunes du Taureau, dont six à sept sont visibles à l'œil nu. Pour les Grecs, ce sont les sept filles d'Atlas, poursuivies par le chasseur Orion et changées en colombes puis en étoiles ; l'une d'elles, la « Pléiade perdue », se serait cachée. Pour de nombreux peuples aborigènes d'Australie, ce sont les « Sept Sœurs », poursuivies à travers le ciel par un homme, souvent identifié à Orion, et l'une d'elles est aussi parfois perdue ou cachée. Les Pléiades marquent le calendrier de très nombreux peuples : le Nouvel An maori, Matariki, est devenu un jour férié en Nouvelle-Zélande en 2022 ; au Japon, elles s'appellent Subaru ; chez les Aztèques, leur passage au zénith à minuit déclenchait la cérémonie du Feu nouveau.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Ray et Barnaby Norris (2020, hypothèse débattue), Duane Hamacher, Ben Orlove et ses collègues (Nature, 2000). Voir aussi les fiches « Le disque de Nebra » et « Les pistes chantées ».
Intérêts en jeu
Les Pléiades sont l'un des objets célestes les plus présents dans les mythes du monde.
Zones d’ombre
On ignore si la ressemblance entre les récits grecs et aborigènes vient d'un héritage commun très ancien, comme le proposent les Norris, ou d'une convergence naturelle face à un amas qui semble avoir une étoile « manquante ».
Détail étrange
En 2020, les astronomes Ray et Barnaby Norris ont proposé que les deux récits de la « sœur perdue » viennent d'une observation réelle : il y a environ 100 000 ans, deux étoiles de l'amas, aujourd'hui confondues, étaient plus séparées, et l'on voyait peut-être sept étoiles au lieu de six.