L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les papyrus d'Éléphantine et le temple oublié
Ce qu’on raconte
Une communauté juive vivait en Égypte avec son propre temple, et écrivait à Jérusalem pour demander de l'aide.
Ce qu’on sait
Sur l'île d'Éléphantine, à Assouan, une garnison de soldats judéens servait les rois perses au Ve siècle av. J.-C. Des centaines de papyrus en araméen, achetés et fouillés à partir de 1893 puis publiés par Eduard Sachau (1911) et Arthur Cowley (1923), documentent leur vie : contrats, divorces, prêts, lettres. Fait inattendu : ils avaient bâti un temple à leur dieu, YHW, avec autel et sacrifices, alors que la Bible réserve le sacrifice au seul temple de Jérusalem. En 410 av. J.-C., ce temple fut détruit par des prêtres du dieu égyptien Khnoum ; la communauté écrivit alors à Bagohi, gouverneur de Judée, et aux fils de Sanballat, gouverneur de Samarie, pour obtenir l'autorisation de le reconstruire. Certains textes associent à YHW d'autres divinités, dont Anat-Yahu.
Zones d’ombre
On ne sait pas depuis quand la garnison était là, ni ce qu'elle est devenue après le début du IVe siècle. Le rapport exact entre cette religion et celle de Jérusalem est discuté : variante locale ancienne, ou syncrétisme tardif ?
Détail étrange
Les lettres sont adressées simultanément aux autorités de Jérusalem et à celles de Samarie, qui étaient alors rivales : la communauté frappait aux deux portes.