Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les mustatils d'Arabie
Ce qu’on raconte
Plus de 1 600 grandes structures rectangulaires de pierre, parfois longues de plusieurs centaines de mètres, dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite.
Ce qu’on sait
Dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, notamment autour d'AlUla et de Khaybar, plus de 1 000 grandes structures de pierre sèche, peut-être 1 600, sont dispersées sur environ 200 000 km² ; les Bédouins les appellent « œuvres des anciens », et les archéologues les nomment mustatils, du mot arabe pour « rectangle ». Longues de 20 à 600 m, elles se composent de deux plateformes reliées par de longs murs bas, formant une vaste cour, avec à une extrémité une « tête » plus massive contenant une petite chambre. Repérées dès les années 1970, elles ne sont étudiées de façon intensive que depuis 2017, par l'équipe de l'université d'Australie-Occidentale (Melissa Kennedy, Hugh Thomas). Une étude publiée dans Antiquity en 2021 date les premières d'environ 7 000 ans (vers 5200-5000 av. J.-C.), soit environ 2 000 ans avant Stonehenge ou les premières pyramides : ce serait l'une des plus anciennes traditions de monuments à grande échelle connues. Des os d'animaux, surtout des cornes et crânes de bovins, de chèvres et de gazelles, retrouvés dans les chambres, suggèrent des offrandes et sacrifices.
Zones d’ombre
Leur fonction exacte reste débattue : processions religieuses, lieux de sacrifice et de pèlerinage, ou enclos liés au bétail et à l'eau ; on ignore aussi qui étaient leurs bâtisseurs, dans une Arabie alors plus verte, couverte en partie de prairies.
Détail étrange
L'une d'elles a demandé le déplacement de plus de 12 000 tonnes de basalte, un travail de plusieurs mois pour des dizaines de personnes ; leur forme est presque identique sur toute la région, ce qui suggère une croyance commune partagée sur un immense territoire au Néolithique.