États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les migrations des steppes
Ce qu’on raconte
Des populations Yamnaya se répandent en Europe et en Asie.
Ce qu’on sait
En 2015, deux études génétiques publiées dans Nature ont transformé la préhistoire de l'Europe. L'équipe de Wolfgang Haak, Iosif Lazaridis et David Reich (Harvard) a analysé l'ADN de 69 Européens ayant vécu entre 8 000 et 3 000 ans avant le présent : vers 4 500 ans, les gens de la culture de la céramique cordée, en Allemagne, tiraient environ 75 % de leur ascendance des éleveurs de la culture Yamnaya, venus des steppes pontiques (nord de la mer Noire), à quelque 2 600 km de là. Cette migration massive a profondément renouvelé la population d'Europe centrale, et cette ascendance des steppes est présente chez tous les Européens actuels. L'équipe de Morten Allentoft et Eske Willerslev (Copenhague) a publié 101 génomes de l'âge du bronze de toute l'Eurasie, qui montrent de grandes migrations et remplacements de populations. Les Yamnaya eux-mêmes descendaient de chasseurs-cueilleurs d'Europe de l'Est et d'une population d'origine proche-orientale, notamment du Caucase. Ces résultats soutiennent l'hypothèse d'une origine steppique d'au moins une partie des langues indo-européennes d'Europe.
Qui débat, et sur quoi
Pour une origine steppique des langues indo-européennes d'Europe : Wolfgang Haak, David Reich, David Anthony, Kristian Kristiansen. Pour une origine plus ancienne en Anatolie ou au sud du Caucase : Colin Renfrew (hypothèse anatolienne) et Paul Heggarty (modèle hybride, 2023), qui conteste l'idée de « migrations massives » ailleurs qu'en Europe du Nord.
Intérêts en jeu
Le sujet est sensible, car les théories sur les « Indo-Européens » ont été détournées au XXe siècle par les idéologies raciales, ce qui explique la prudence de nombreux chercheurs.
Zones d’ombre
Le lien entre gènes et langues n'est pas automatique : on ne peut pas lire une langue dans l'ADN. Le berceau exact des langues indo-européennes reste débattu : l'hypothèse de la steppe (Marija Gimbutas, David Anthony) domine, mais le linguiste Paul Heggarty et ses collègues ont défendu en 2023 dans Science un modèle hybride, avec une origine plus ancienne au sud du Caucase ; en 2025, Iosif Lazaridis et ses collègues ont proposé une population ancestrale commune entre le Caucase et la Volga.
Détail étrange
Des analyses d'ADN mitochondrial montrent que des femmes ont aussi participé à cette migration, et pas seulement des guerriers : selon les auteurs, la diffusion des langues indo-européennes n'a donc pas nécessité une simple « domination d'une élite », mais un véritable remplacement de population.