Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les méridiennes des églises, horloges solaires géantes
Ce qu’on raconte
Des églises auraient caché dans leur pavé des lignes de cuivre secrètes, où le soleil marque chaque jour un rendez-vous précis.
Arguments des partisans
Les mesures de Cassini à Bologne ont contribué à confirmer que la Terre décrit une orbite elliptique autour du Soleil, comme l'avait calculé Kepler.
Arguments des critiques
À partir du XVIIe siècle, plusieurs grandes églises ont été transformées en instruments astronomiques : un petit trou percé dans la voûte projette chaque jour, à midi solaire, une tache de soleil sur une ligne de métal incrustée dans le sol, orientée nord-sud. La plus célèbre est celle de la basilique San Petronio de Bologne, longue de 67 m, tracée en 1655 par l'astronome Jean-Dominique Cassini ; celle de Santa Maria degli Angeli à Rome date de 1702, et celle de Saint-Sulpice à Paris de 1743. Elles servaient à mesurer précisément la durée de l'année, la date de l'équinoxe pour fixer Pâques, et la variation de la taille apparente du Soleil.
Qui débat, et sur quoi
Historien : John Heilbron (« The Sun in the Church », 1999). Voir aussi la fiche « Le gnomon de Saint-Sulpice ».
Intérêts en jeu
Les méridiennes sont encore visibles et fonctionnent toujours.
Zones d’ombre
Aucune : leur fonctionnement et leur histoire sont bien connus ; les lectures « secrètes » qu'on en fait aujourd'hui, comme à Saint-Sulpice avec « Da Vinci Code », sont modernes.
Détail étrange
L'Église, souvent présentée comme hostile à la science, a financé ces instruments d'astronomie de précision au cœur même de ses églises.