Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les mégasites de Trypillia
Ce qu’on raconte
Des agglomérations de plus de 300 hectares en Ukraine, peuplées de 10 000 à 15 000 personnes, des siècles avant les premières villes de Mésopotamie.
Ce qu’on sait
Dans la steppe boisée d'Ukraine, entre le Boug et le Dniepr, la culture de Trypillia a bâti vers 4 100 à 3 400 av. J.-C. des « mégasites », découverts dans les années 1960 grâce à la photographie aérienne, puis cartographiés par prospection géophysique. Les cinq plus grands sont Talianky (environ 340 ha), Nebelivka (260 à 300 ha), Dobrovody (250 ha), Tomashivka (220 ha) et Maïdanetske (200 à 270 ha) : ce sont les plus grands établissements connus en Europe au IVe millénaire av. J.-C., et peut-être dans le monde à cette époque. Leur plan est très particulier : deux cercles concentriques de maisons, presque 50 rues rayonnantes, un grand espace central apparemment vide, le tout entouré d'un fossé. À Maïdanetske, près de 3 000 maisons ont été repérées ; à Nebelivka, l'équipe de John Chapman (université de Durham) et Mikhaïlo Videïko a relevé le plan complet et fouillé une « méga-structure », un grand bâtiment d'assemblée.
Qui débat, et sur quoi
Pour de véritables proto-villes densément peuplées pendant longtemps : Mikhaïlo Videïko, Johannes Müller et d'autres chercheurs (estimations de 10 000 à 15 000 habitants et plus). Pour des lieux de rassemblement temporaires : John Chapman et Bisserka Gaydarska, qui rejettent l'idée de dizaines de milliers d'habitants permanents.
Intérêts en jeu
La définition même de la « ville » et l'histoire de l'urbanisation, souvent racontée uniquement à partir de la Mésopotamie.
Zones d’ombre
Faut-il les appeler des villes ? Le débat est ouvert, faute de palais, de temples ou de hiérarchie sociale visible : une étude de 2023 (Antiquity) montre plutôt une forte égalité entre maisons, qui aurait été un choix social. Le nombre réel d'habitants et la durée de leur occupation (quelques décennies ou plusieurs siècles) restent débattus.
Détail étrange
Les estimations de population varient énormément : de 46 000 habitants au maximum pour Maïdanetske selon les anciennes hypothèses, à environ un millier d'occupants permanents et de visiteurs saisonniers selon le modèle de John Chapman et Bisserka Gaydarska, qui voient à Nebelivka un lieu de rassemblement annuel, une sorte de pèlerinage.