L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les kourganes gelés de Berel (Kazakhstan)
Ce qu’on raconte
Dans l'Altaï kazakh, la glace a conservé pendant 2 300 ans des chevaux sacrifiés harnachés d'ornements de bois dorés et de masques.
Ce qu’on sait
La nécropole de Berel, dans l'Altaï kazakh, près de la frontière chinoise, compte plus de soixante-dix kourganes de la culture de Pazyryk. En 1998, l'équipe de l'archéologue kazakh Zaïnolla Samachev y fouilla le kourgane 11, dont la chambre, prise dans une lentille de glace permanente, contenait les corps de deux personnes et de treize chevaux sacrifiés, avec leur harnachement de bois sculpté couvert de feuilles d'or, des selles, des tissus et même des masques de chevaux ornés de cornes de bouquetin.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Zaïnolla Samachev, et, pour la génétique des chevaux, Ludovic Orlando (CNRS, Toulouse). Voir aussi la fiche « La princesse de l'Altaï », de la même culture.
Intérêts en jeu
La fonte du pergélisol pousse les archéologues à fouiller rapidement ces tombes menacées.
Zones d’ombre
Le réchauffement climatique menace la glace qui conserve ces tombes, et beaucoup de kourganes de l'Altaï n'ont pas été fouillés ; on ignore combien de sépultures gelées restent intactes.
Détail étrange
Certains chevaux portaient des masques transformant leur tête en créature fabuleuse à cornes de bouquetin ; l'analyse génétique des chevaux, publiée en 2017 dans Science par Ludovic Orlando et ses collègues, a montré une grande diversité génétique, preuve d'un élevage non consanguin.