Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans
Les harpons de Katanda
Ce qu’on raconte
Des harpons barbelés en os découverts au bord de la rivière Semliki, en RD Congo.
Arguments des partisans
Plusieurs méthodes de datation indépendantes ont donné des résultats concordants, et des découvertes ultérieures en Afrique, comme les outils en os et les objets gravés de la grotte de Blombos (Afrique du Sud, environ 75 000 ans), ont montré que des comportements dits « modernes » existaient bien plus tôt qu'on ne le pensait en Afrique.
Arguments des critiques
Au début des années 1990, sur le site de Katanda, au bord de la rivière Semliki, dans l'est de la République démocratique du Congo, l'équipe d'Alison Brooks (université George-Washington) et de John Yellen (Smithsonian) a découvert des pointes barbelées en os, finement taillées et polies, associées à des outils de pierre du Middle Stone Age et à des restes de très gros poissons-chats. Publiées dans la revue Science en 1995, avec David Helgren, elles ont été datées par plusieurs méthodes (luminescence, résonance de spin électronique sur des dents d'hippopotame) d'environ 90 000 ans. Leur datation, autour de 90 000 ans, en ferait les plus anciens outils de pêche spécialisés. Elle a été discutée, car elle précède de loin les autres harpons connus, qui n'apparaissent en Europe qu'avec le Magdalénien, il y a environ 18 000 ans.
Qui débat, et sur quoi
Pour une datation ancienne : Alison Brooks, John Yellen, David Helgren, et les chercheurs qui défendent une émergence progressive des comportements modernes en Afrique (Sally McBrearty et Alison Brooks, « The Revolution That Wasn't », 2000). Plus prudents : Richard Klein et les partisans d'une « révolution » plus tardive des comportements modernes, vers 50 000 ans.
Intérêts en jeu
Le débat touche à une grande question : l'humanité moderne est-elle apparue progressivement en Afrique, ou brusquement plus tard ?
Zones d’ombre
Le lien exact entre les harpons et les couches datées reste discuté : certains chercheurs, comme le paléoanthropologue Richard Klein (université Stanford), ont suggéré que les objets pourraient provenir de couches plus récentes, mélangées par l'eau ou l'érosion. Aucun harpon comparable d'âge semblable n'a été trouvé ailleurs, ce qui empêche une confirmation indépendante.
Détail étrange
Les os de gros poissons-chats trouvés à côté montrent que la pêche se faisait à une saison précise : les poissons, de plus de 2 m pour certains, étaient probablement capturés au moment où ils venaient frayer dans les eaux peu profondes, pendant la saison des pluies.