L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les grottes de Barabar : datation
Ce qu’on raconte
Des chambres creusées dans le granite et polies comme un miroir, dans le Bihar (Inde).
Arguments des partisans
Des auteurs de sites et de vidéos consacrés aux « civilisations perdues » soutiennent que les grottes seraient bien plus anciennes et auraient été réemployées par les Mauryas : selon eux, les inscriptions, plus grossières que le poli des parois, auraient été ajoutées après coup, et la précision du travail dans le granite dépasserait les moyens de l'époque. Dans le monde, de nombreux sites anciens portent en effet des inscriptions ajoutées par des occupants plus tardifs.
Arguments des critiques
Les grottes de Barabar (quatre grottes : Karan Chaupar, Lomas Rishi, Sudama et Visvakarma) et de la colline voisine de Nagarjuni (trois grottes), à 24 km au nord de Gaya, dans le Bihar (Inde), sont les plus anciennes grottes artificielles taillées dans la roche connues en Inde. Des inscriptions en écriture brahmi au nom du roi « Piyadasi », c'est-à-dire l'empereur maurya Ashoka, dédient les grottes de Sudama et de Karan Chaupar à la secte ascétique des Ajivikas la 12e et la 19e année de son règne (vers 261-254 av. J.-C. selon les chronologies), et celles de Nagarjuni sont dédiées par son petit-fils Dasharatha. Ces inscriptions datent la dédicace, pas directement le creusement : on ne peut pas dater une taille dans la roche par une méthode physique. L'attribution à l'époque maurya repose sur des indices convergents : le même poli « maurya » que sur les piliers d'Ashoka datés, l'entrée de Lomas Rishi qui imite une architecture en bois typique de cette période, et le fait que la grotte de Visvakarma n'a été dédiée que sept ans après les autres, ce qui suggère un creusement progressif sous Ashoka. D'autres inscriptions, bien plus tardives (Ve-VIe siècle apr. J.-C., rois Maukhari), ont été ajoutées au-dessus de certaines entrées.
Qui débat, et sur quoi
Pour une origine antérieure et un réemploi par les Mauryas : des auteurs de la mouvance des « civilisations perdues » (sites Lost World Map, The Ancient Connection, vidéastes comme Praveen Mohan), sans publication scientifique. Pour un creusement maurya progressif sous Ashoka et Dasharatha : les historiens de l'art indien, comme James Harle et George Michell, et l'Archaeological Survey of India.
Intérêts en jeu
Le débat alimente l'idée de technologies perdues, qui attire un large public en ligne ; en face, l'Archaeological Survey of India est l'autorité officielle du patrimoine indien.
Zones d’ombre
Faute de méthode de datation directe, on ne peut pas exclure absolument qu'une cavité ait existé avant la dédicace. Mais aucune publication scientifique évaluée par des pairs, et aucun archéologue nommé, ne soutient à ce jour l'hypothèse d'un réemploi ; aucun objet, aucune couche archéologique ni aucun texte n'indique une occupation antérieure. Des auteurs ont suggéré que les grottes jaïnes de Son Bhandar, à Rajgir, souvent datées des IIe-IVe siècles apr. J.-C., pourraient être plus anciennes qu'on le pense et servir de précédent, mais cela reste une hypothèse.
Détail étrange
Le poli intérieur est si parfait que les grottes renvoient un écho très long ; l'écho enregistré à Barabar a servi, selon une tradition souvent reprise, pour la bande sonore de la scène des grottes de Marabar dans le film La Route des Indes (1984), le roman d'E. M. Forster s'étant inspiré de ces grottes.