L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les Garamantes, le royaume du désert
Ce qu’on raconte
Un royaume florissant en plein Sahara libyen, avec villes, écriture et agriculture irriguée.
Ce qu’on sait
Les Garamantes, peuple berbère du Fezzan (sud-ouest de la Libye), sont décrits vers 450 av. J.-C. par l'historien grec Hérodote comme un peuple possédant des chars à quatre chevaux, avec lesquels ils chassaient les « Éthiopiens troglodytes ». Longtemps pris pour de simples nomades pillards, ils ont en réalité fondé le premier véritable État connu du Sahara central, du Ier millénaire av. J.-C. jusque vers 700 apr. J.-C., avec pour capitale Garama (aujourd'hui Germa, à environ 160 km au sud-ouest de Sebha), une ville entourée d'un grand mur et d'un fossé. Les recherches anglo-libyennes de Charles Daniels (1958-1977), puis le « Fazzan Project » dirigé par David Mattingly (université de Leicester, 1997-2001), ont révélé des villes, une centaine de fermes et villages fortifiés en forme de châteaux (surtout entre 1 et 500 apr. J.-C.), et des centaines de galeries souterraines d'irrigation, les foggaras, semblables aux qanats persans, utilisées d'environ 400 av. J.-C. à 700 apr. J.-C. Elles amenaient l'eau fossile des nappes vers des cultures de blé, dattes, olives et raisin. En 20 av. J.-C., le général romain Cornelius Balbus mena une expédition contre eux et obtint un triomphe à Rome.
Qui débat, et sur quoi
Pour une véritable civilisation urbaine et un État saharien, dont le déclin serait lié à l'épuisement de l'eau : David Mattingly et l'équipe du Fazzan Project. D'autres chercheurs, comme Andrew Wilson, insistent sur la complexité du système d'irrigation et la part des facteurs économiques et politiques.
Intérêts en jeu
La guerre en Libye, qui a interrompu les fouilles et menace les sites.
Zones d’ombre
Les causes exactes du déclin (baisse des nappes, épuisement de l'eau fossile, chute du commerce avec les villes romaines après la conquête vandale, pressions politiques) restent discutées ; la ville était encore habitée lors de la conquête arabe au milieu du VIIe siècle. Leur langue, leur écriture (peut-être une forme ancienne du libyco-berbère) et leur rôle dans le commerce transsaharien, dont celui des esclaves, sont encore mal connus.
Détail étrange
L'eau qu'exploitaient les foggaras était de l'« eau fossile », accumulée à l'époque du Sahara vert et presque non renouvelée : les Garamantes ont peut-être épuisé eux-mêmes la ressource qui les faisait vivre, forçant à creuser toujours plus profond.