Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les fresques de Faras, la Nubie chrétienne
Ce qu’on raconte
Des royaumes chrétiens ont prospéré en Nubie pendant près de mille ans, avant de disparaître.
Ce qu’on sait
Au VIe siècle, des missionnaires envoyés de Constantinople, notamment par l'impératrice Théodora, convertirent au christianisme les trois royaumes de Nubie, le long du Nil, dans l'actuel Soudan : la Nobadie (vers 548), la Makurie et l'Alodie. Ces royaumes chrétiens durèrent près de mille ans, résistant longtemps aux conquérants arabes d'Égypte grâce à un traité, le baqt (vers 652), avant de décliner et de s'islamiser progressivement entre le XIVe et le début du XVIe siècle. Faras (l'antique Pachoras), capitale de la Nobadie, avait une cathédrale fondée par l'évêque Aetios vers 620 et reconstruite au VIIIe siècle. Dans le cadre de la campagne internationale de sauvetage des monuments de Nubie lancée par l'UNESCO avant la mise en eau du lac Nasser, créé par le haut barrage d'Assouan, une mission polonaise dirigée par Kazimierz Michałowski, de l'université de Varsovie, fouilla le site de 1960-1961 à 1964. Sous ce qui semblait être une forteresse ensablée, elle découvrit la cathédrale et 169 peintures murales, réalisées à la détrempe sur enduit sec entre le VIIIe et le XIVe siècle, la plus grande collection de peinture chrétienne nubienne jamais trouvée. 120 d'entre elles furent détachées des murs : 66 furent attribuées au Musée national de Varsovie, où elles sont exposées dans la galerie Faras depuis 1972, et les autres au Musée national du Soudan, à Khartoum ; le site est aujourd'hui sous les eaux du lac.
Zones d’ombre
Le sort de la partie conservée à Khartoum est inquiétant : pendant la guerre civile soudanaise commencée en 2023, le Musée national du Soudan a été occupé par les paramilitaires des Forces de soutien rapide, puis pillé et en grande partie dévasté, comme l'ont montré les images diffusées en mars et avril 2025 ; l'état exact des fresques de Faras qui s'y trouvaient n'a pas été documenté publiquement à ce jour. L'identification de certaines scènes fait encore débat parmi les spécialistes.
Détail étrange
La presse internationale parla alors du « miracle de Faras » : le sable qui avait enseveli la cathédrale avait protégé les couleurs pendant des siècles. Les peintures représentent des archanges, la Vierge, des saints et les évêques et rois nubiens eux-mêmes ; les évêques sont figurés avec une peau plus foncée que les saints, souvent peints clairs selon la tradition byzantine. Une liste des évêques de Faras, peinte sur un mur, a permis de dater les phases successives du décor.