Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les « fonctions extraordinaires du corps humain » en Chine
Ce qu’on raconte
Dans la Chine des années 1980, des enfants liraient avec leurs oreilles, des maîtres de qigong déplaceraient des objets par la pensée, et l'État aurait financé des recherches secrètes sur ces pouvoirs.
Arguments des partisans
Des expériences publiées dans des revues chinoises de l'époque affirmaient avoir obtenu des résultats positifs sous contrôle, et le soutien de scientifiques très respectés comme Qian Xuesen donna au sujet une grande légitimité ; certains chercheurs parlaient de « grandes découvertes » à venir.
Arguments des critiques
Le 11 mars 1979, peu après le début des réformes, le Quotidien du Sichuan rapporta qu'un garçon de 12 ans, Tang Yu, du district de Dazu, savait « lire avec ses oreilles » des caractères écrits sur des papiers pliés. L'histoire provoqua une vague de découvertes d'enfants « doués » dans tout le pays. Des revues scientifiques, dont le Ziran Zazhi (« Journal de la nature ») de Shanghai, publièrent des articles favorables, et des conférences réunirent des chercheurs de plus de vingt universités et instituts sous le nom de « fonctions extraordinaires du corps humain ». Le physicien Qian Xuesen, père du programme chinois de fusées et de missiles, les soutint avec enthousiasme et promut une « science du corps humain » ; une Société chinoise de science somatique fut fondée en 1987, avec le général Zhang Zhenhuan à sa tête. En face, l'économiste et philosophe Yu Guangyuan, vice-président de la Commission d'État à la science, et le physicien He Zuoxiu dénoncèrent une pseudoscience. En février 1982, une audition publique organisée par l'Académie des sciences à Pékin jugea la plupart des cas non fondés, et le Parti imposa aux deux camps de cesser le débat public ; les recherches continuèrent plus discrètement, en partie dans des instituts liés à la défense. Le phénomène se fondit dans la « fièvre du qigong » des années 1980-1990, qui toucha des dizaines de millions de pratiquants autour de « grands maîtres » comme Zhang Baosheng ou Yan Xin, jusqu'à l'interdiction du mouvement Falun Gong, issu de cette vague, en 1999.
Qui débat, et sur quoi
Pour les « fonctions extraordinaires » : Qian Xuesen, le général Zhang Zhenhuan, la revue Ziran Zazhi et de nombreux maîtres de qigong. Contre : Yu Guangyuan, He Zuoxiu, l'Académie des sciences de Chine lors de l'audition de 1982, puis le journaliste Sima Nan et les sceptiques occidentaux comme James Randi.
Intérêts en jeu
La fièvre du qigong fut aussi un immense marché (livres, stages, soins, conférences payantes) et vit naître des mouvements religieux, dont le Falun Gong, que le pouvoir finit par réprimer.
Zones d’ombre
Les chercheurs eux-mêmes reconnurent rapidement que les effets obtenus étaient faibles et instables. Les résultats positifs venaient d'expériences sans protocole strict, et les tests sous contrôle échouèrent ; on ignore l'ampleur exacte des recherches menées dans les instituts militaires, dont les résultats n'ont pas été publiés.
Détail étrange
La CIA suivait ces recherches de près : ses archives déclassifiées contiennent des chronologies détaillées des travaux chinois et un rapport du physicien Harold Puthoff, du programme américain de vision à distance, sur les « fonctions extraordinaires » en Chine. En 1988, l'illusionniste James Randi, invité avec d'autres sceptiques américains, fit tester plusieurs « médiums » chinois, qui échouèrent dans des conditions contrôlées.