Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les flottes du mansa du Mali vers l'Atlantique
Ce qu’on raconte
Un empereur du Mali aurait lancé 2 000 navires sur l'Atlantique et serait arrivé en Amérique vers 1312, 180 ans avant Colomb.
Arguments des partisans
Le Malien Gaoussou Diawara (« Abubakari II, explorateur mandingue », 1992), Ivan Van Sertima (1976) et l'historien Pathé Diagne ont défendu l'arrivée en Amérique. Des historiens prudents (Jean Devisse, John Thornton, Michael Gomez) prennent au sérieux la tentative : Thornton note que le « fleuve » décrit correspond au courant des Canaries, qui porte vers l'ouest et les Antilles. Le récit montre qu'un souverain africain a vraiment pensé explorer l'Atlantique.
Arguments des critiques
La seule source est l'historien Ibn Fadlallah al-Umari (vers 1300-1349). Il rapporte ce que l'émir Ibn Amir Hajib, gouverneur d'un quartier du Caire, avait entendu de la bouche de Mansa Musa en 1324. Musa expliquait comment il était devenu roi : son prédécesseur voulait connaître la limite de l'océan ; il envoya 200 navires d'hommes et 200 de provisions, avec l'ordre de ne revenir qu'au bout de l'océan. Un seul revint : son capitaine raconta qu'au large, un « fleuve au courant violent » avait emporté les autres. Le roi partit alors lui-même avec 2 000 navires, et ne revint jamais. Le nom souvent donné, Abubakari II (Aboubakar II), vient d'une erreur de traduction d'Ibn Khaldoun par le baron de Slane au XIXe siècle, corrigée par l'historien Nehemia Levtzion en 1963 : le prédécesseur de Musa s'appelait probablement Muhammad ibn Qu. Aucune autre source, ni écrite ni orale (les griots n'en parlent pas), ne mentionne ce voyage.
Qui débat, et sur quoi
Pour une arrivée : Gaoussou Diawara, Ivan Van Sertima, Pathé Diagne. Pour une tentative réelle sans preuve d'arrivée : Jean Devisse, John Thornton, Michael Gomez. Critiques : Gabriel Haslip-Viera, Bernard Ortiz de Montellano, Warren Barbour (1997), Karl Taube (2004).
Intérêts en jeu
Fierté nationale au Mali et dans la diaspora ; risque de diminuer les civilisations amérindiennes en leur attribuant des inspirateurs venus d'ailleurs.
Origine de l’histoire
Vers 1337-1338 — al-Umari met par écrit le récit de Mansa Musa (Masalik al-absar).
Comment elle s’est répandue
- 1920 — le linguiste Leo Wiener (« Africa and the Discovery of America ») défend des contacts africains avec l'Amérique.
- 1976 — Ivan Van Sertima, « They Came Before Columbus ».
- 1992 — Gaoussou Diawara popularise le nom d'Abubakari II et la date de 1312.
- Années 2010-2020 — le récit se répand sur les réseaux sociaux, avec des dates et des détails absents de la source.
Zones d’ombre
On ignore le nombre réel de navires (les chiffres de 200 et 2 000 sont peut-être symboliques), leur type (pirogues de fleuve ou de mer ?) et leur sort. Même si quelques embarcations ont atteint l'Amérique, aucune n'est revenue et elles n'ont laissé aucune trace connue.
Détail étrange
Le récit sert surtout à Mansa Musa à expliquer comment il est devenu roi : son prédécesseur lui avait confié le pouvoir « en attendant son retour ».