Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les enfants verts de Woolpit
Ce qu’on raconte
Un garçon et une fille à la peau verte apparaissent dans un village anglais, parlent une langue inconnue et ne mangent que des fèves.
Arguments des partisans
L'hypothèse de Harris s'appuie sur la présence de communautés flamandes dans l'est de l'Angleterre, sur le fait que les enfants parlaient une langue inconnue des villageois, et sur la chlorose, une forme d'anémie due à la malnutrition qui peut donner à la peau une teinte verdâtre ; le retour à une couleur normale avec une meilleure alimentation s'accorde avec cette explication.
Arguments des critiques
Selon deux chroniqueurs anglais du XIIe siècle, Raoul de Coggeshall et Guillaume de Newburgh, qui rapportent l'histoire indépendamment, un garçon et une fille à la peau verte apparurent un jour, au temps du roi Étienne (1135-1154) ou d'Henri II, près des fosses aux loups du village de Woolpit, dans le Suffolk. Ils parlaient une langue inconnue, ne voulaient manger que des fèves crues, puis perdirent peu à peu leur couleur verte en s'alimentant normalement. Le garçon mourut ; la fille fut baptisée, apprit l'anglais et se maria. En 1998, le chercheur Paul Harris a proposé qu'il s'agisse d'enfants flamands orphelins, venus d'une communauté de tisserands flamands persécutés dans la région après la bataille de Fornham (1173), verts à cause d'une malnutrition sévère.
Qui débat, et sur quoi
Pour des enfants flamands malnutris : Paul Harris. Pour un récit folklorique : des spécialistes de la littérature médiévale. Pour une origine extraterrestre : Duncan Lunan, sans preuve.
Intérêts en jeu
L'histoire a inspiré de nombreux romans, pièces et poèmes, et fait partie de l'identité du village de Woolpit.
Zones d’ombre
Les deux chroniqueurs écrivent plusieurs décennies après les faits, et leurs récits diffèrent sur certains détails ; l'hypothèse flamande repose sur des rapprochements géographiques discutés, et la date de la bataille de Fornham ne correspond pas bien aux règnes évoqués. D'autres interprétations y voient un récit folklorique sur le monde des fées, ou même, pour l'astronome Duncan Lunan (1996), des visiteurs venus d'une autre planète, hypothèse sans fondement.
Détail étrange
Devenue adulte et ayant perdu sa couleur, la fille disait venir d'un pays sans soleil, toujours dans la pénombre, appelé Saint-Martin, d'où l'on voyait une terre lumineuse de l'autre côté d'un large fleuve. Le panneau du village de Woolpit représente aujourd'hui les deux enfants verts.