Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les enfants qui se souviennent d'une vie antérieure
Ce qu’on raconte
Des jeunes enfants raconteraient des souvenirs précis d'une vie antérieure, parfois vérifiés, ce qui plaiderait pour la réincarnation.
Arguments des partisans
Certains cas comportent des détails vérifiés avant tout contact entre les familles ; Stevenson a aussi relevé des marques de naissance correspondant à des blessures de la personne décédée ; ses travaux ont été publiés dans des revues médicales.
Arguments des critiques
Le psychiatre Ian Stevenson (université de Virginie) a recueilli à partir des années 1960 environ 2 500 cas d'enfants, surtout en Asie, et publié « Twenty Cases Suggestive of Reincarnation » (1966) ; son successeur Jim Tucker poursuit ces recherches. Les critiques, comme le philosophe Paul Edwards, soulignent que les familles ont souvent rencontré la famille « antérieure » avant l'enquête, que les récits se forment dans des cultures qui croient à la réincarnation, et que la mémoire des témoins se reconstruit. Aucun mécanisme connu ne permettrait la transmission de souvenirs.
Qui débat, et sur quoi
Pour des cas suggestifs : Ian Stevenson, Jim Tucker (université de Virginie). Critiques : Paul Edwards, Leonard Angel, et de nombreux psychologues.
Intérêts en jeu
Ces recherches sont très citées dans les milieux spirituels et dans les débats sur la conscience après la mort ; elles ont été financées notamment par le fondateur de la photocopieuse Xerox, Chester Carlson.
Zones d’ombre
Les critiques, comme le philosophe Paul Edwards (« Reincarnation: A Critical Examination », 1996) et le philosophe Leonard Angel, soulignent que les enquêtes arrivaient souvent après que les familles s'étaient rencontrées, que les parents pouvaient orienter les récits, et que les correspondances sont sélectionnées après coup. Aucun mécanisme connu ne permet d'expliquer la transmission de souvenirs d'une personne morte à un enfant.
Détail étrange
Les enfants concernés cessent en général d'évoquer ces « souvenirs » vers l'âge de six ou sept ans. La plupart des cas étudiés par Stevenson venaient de pays où la réincarnation fait partie des croyances, comme l'Inde, le Sri Lanka, la Birmanie ou le Liban.