Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Les enfants de Sungir
Ce qu’on raconte
Deux enfants enterrés tête contre tête près de Vladimir, avec un mobilier funéraire extraordinaire.
Ce qu’on sait
Le site de Soungir, à la périphérie est de Vladimir, à environ 200 km à l'est de Moscou, au bord de la Kliazma, a été découvert en 1955 par un conducteur d'excavatrice qui a heurté des os de mammouth ; il a été fouillé de 1957 à 1977, notamment par l'archéologue Otto Bader. Il a livré trois sépultures exceptionnelles, datées d'environ 34 000 ans : celle d'un homme d'environ 35 à 45 ans, couvert de plus de 3 000 perles d'ivoire de mammouth, et, dans une autre tombe, deux garçons d'environ 10 et 12 ans enterrés tête contre tête. Les deux enfants étaient accompagnés de plus de 10 000 perles d'ivoire, sans doute cousues sur leurs vêtements, d'environ 300 canines de renard percées, d'une vingtaine de bracelets, de 16 lances en ivoire de mammouth, de disques et d'un pendentif sculpté d'un mammouth ; un fémur humain d'adulte, rempli d'ocre rouge, avait été déposé dans la tombe. La réétude publiée en 2018 par Erik Trinkaus (université Washington de Saint-Louis) et Alexandra Buzhilova (université d'État de Moscou) dans Antiquity a montré que les deux garçons présentaient des anomalies physiques.
Qui débat, et sur quoi
Erik Trinkaus et Alexandra Buzhilova soulignent la complexité sociale de ces chasseurs-cueilleurs et le traitement particulier réservé à des individus atypiques ; d'autres chercheurs ont évoqué un possible sacrifice rituel, une hypothèse non démontrée.
Intérêts en jeu
La compréhension des inégalités sociales et des croyances chez les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique.
Zones d’ombre
Pourquoi ces enfants ont reçu un traitement si exceptionnel reste inconnu : statut social hérité, rôle particulier lié à leur différence physique, ou sacrifice rituel, comme certains l'ont proposé. L'homme adulte présente une blessure au cou qui pourrait expliquer une mort brutale, sans certitude.
Détail étrange
L'un des garçons avait les os des jambes très raccourcis et arqués, l'autre une déformation autour de la bouche et une faiblesse musculaire, et pourtant tous deux étaient physiquement actifs ; fabriquer toutes les perles du site aurait demandé environ 10 000 heures de travail.