Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les écluses chinoises, mille ans d'avance
Ce qu’on raconte
Les Chinois auraient construit des canaux franchissant des montagnes, et inventé l'écluse moderne des siècles avant l'Europe.
Arguments des partisans
Le canal de Lingqu utilise une digue en forme de soc de charrue qui partage le cours d'une rivière en deux, une solution hydraulique remarquable pour l'époque.
Arguments des critiques
Le canal de Lingqu, creusé en 214 av. J.-C. sous le premier empereur Qin Shi Huang, relie les bassins du Yangzi et de la rivière des Perles à travers des collines, et il est toujours en eau. En 984, l'ingénieur Qiao Weiyue construisit sur le Grand Canal une écluse à sas, avec deux portes encadrant un bassin, pour faire monter et descendre les bateaux sans danger. Cette technique n'apparut en Europe qu'au XIVe siècle, aux Pays-Bas.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Joseph Needham (« Science and Civilisation in China », vol. 4), et les historiens de l'hydraulique chinoise.
Intérêts en jeu
Ces canaux ont été essentiels à l'unité de la Chine impériale.
Zones d’ombre
On ignore l'étendue exacte des innovations hydrauliques chinoises, dont beaucoup ne sont connues que par des textes.
Détail étrange
Le Grand Canal, long de près de 1 800 km, est la plus longue voie navigable artificielle du monde ; il est inscrit au patrimoine mondial depuis 2014.