Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Dogon connaissaient-ils Sirius B ?
Ce qu’on raconte
Les Dogon du Mali auraient su que Sirius a une étoile compagne invisible à l'œil nu, découverte en Occident au XIXe siècle.
Arguments des partisans
Les ethnologues Marcel Griaule et Germaine Dieterlen ont rapporté dans les années 1930-1950 des récits dogon sur une étoile compagne de Sirius, lourde et à l'orbite de 50 ans, proche des valeurs réelles.
Arguments des critiques
L'anthropologue Walter van Beek, qui a étudié les Dogon pendant des années, n'a trouvé aucune connaissance de Sirius B chez ses interlocuteurs. L'hypothèse d'une information transmise par des contacts européens au début du XXe siècle est aussi avancée.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Marcel Griaule et Germaine Dieterlen (Le Renard pâle, 1965), puis Robert Temple (The Sirius Mystery, 1976), qui y voit la trace d'une visite extraterrestre. Contre : Walter van Beek (anthropologue, université d'Utrecht), dans Current Anthropology en 1991 ; Carl Sagan a défendu l'hypothèse de la contamination culturelle.
Intérêts en jeu
Temple a tiré de la thèse un livre à succès. Griaule, figure de l'ethnologie française, a vu ses méthodes d'enquête critiquées par la suite.
Origine de l’histoire
1950 — article de Marcel Griaule et Germaine Dieterlen, « Un système soudanais de Sirius ».
Comment elle s’est répandue
- 1976 — Robert Temple, « The Sirius Mystery », y voit une visite extraterrestre.
- 1991 — l'enquête de terrain de Walter van Beek ne retrouve pas ces connaissances.
Zones d’ombre
On ignore d'où viennent exactement les informations recueillies par Marcel Griaule et Germaine Dieterlen (1950) : influence de l'enquêteur sur ses informateurs, comme le pense Walter van Beek, contacts avec des Européens ou des missionnaires, ou savoir local mal interprété. Sirius B était connu des astronomes depuis sa première observation en 1862 par Alvan Graham Clark, et les journaux en parlaient dans les années 1920.