L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les dodécaèdres romains
Ce qu’on raconte
Plus d'une centaine d'objets de bronze creux à douze faces percées, trouvés dans l'Empire romain.
Arguments des partisans
Pour un instrument : les trous de tailles différentes et les boutons pourraient servir à viser un objet ou le soleil pour mesurer des distances ou déterminer des dates de semailles, une hypothèse défendue par certains chercheurs. Pour le tricot : une amatrice néerlandaise a montré en 2014 qu'on pouvait y tricoter des doigts de gants, mais on n'a jamais trouvé de laine associée. Pour un usage religieux : plusieurs exemplaires ont été trouvés dans des lieux de culte ou cachés avec des monnaies, ce qui suggère un objet précieux ou rituel.
Arguments des critiques
Les dodécaèdres romains sont de petits objets creux en bronze à douze faces pentagonales, chacune percée d'un trou rond de diamètre différent, avec des boutons aux vingt sommets, datés du IIe au IVe siècle. Aucun texte ne les mentionne ; leur fonction reste inconnue : instrument de mesure, calendrier agricole, outil de tricot, objet religieux ou jeu. Environ 130 exemplaires sont connus, de quelques centimètres à une dizaine. Un nouveau, trouvé en 2023 par des archéologues amateurs dans le Lincolnshire, à Norton Disney (Angleterre), est l'un des mieux conservés. Le premier a été signalé en Angleterre en 1739.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : archéologues et historiens des sciences, qui proposent des usages de mesure, de calendrier, de divination ou de décoration, sans consensus. Aucune hypothèse n'est aujourd'hui établie.
Intérêts en jeu
Les dodécaèdres sont devenus célèbres sur Internet comme « mystère romain », et chaque nouvelle découverte, comme celle de Norton Disney, est très médiatisée.
Zones d’ombre
On ignore toujours leur fonction : les tailles différentes d'un exemplaire à l'autre et l'absence de marques de mesure s'accordent mal avec un instrument précis, et aucun texte ni aucune image romaine ne les montre en usage. Des icosaèdres (vingt faces) de même type, beaucoup plus rares, ont aussi été trouvés.
Détail étrange
Ils ont presque tous été trouvés dans les provinces du nord-ouest de l'Empire, jamais en Italie ni en Grèce, ce qui suggère un objet propre aux cultures gallo-romaines ou celtes. Certains ont été trouvés dans des tombes de femmes, d'autres cachés avec des trésors de monnaies.