Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les corps incorruptibles des saints
Ce qu’on raconte
Les corps de certains saints auraient échappé à la décomposition, signe de leur sainteté.
Arguments des partisans
Des médecins présents aux exhumations de Bernadette ont décrit un corps souple et peu altéré, ce qui reste frappant pour une inhumation dans un cercueil en terrain humide.
Arguments des critiques
Dans la tradition catholique, des corps de saints retrouvés intacts lors d'exhumations ont été tenus pour des signes de sainteté, sans que l'Église en fasse une preuve obligatoire. Le cas le plus célèbre en France est celui de Bernadette Soubirous, la voyante de Lourdes, morte en 1879 et exhumée à Nevers en 1909, 1919 et 1925 : son corps était bien conservé, et il est aujourd'hui exposé dans une châsse, le visage et les mains recouverts de cire. Voir aussi la fiche « Le corps de Bernadette Soubirous ». Les scientifiques expliquent ces conservations par la saponification des graisses (adipocire), un milieu sec ou froid, l'embaumement, et des traitements après exhumation.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : le chimiste Luigi Garlaschelli, l'anthropologue Ezio Fulcheri (paléopathologie des saints) ; la congrégation des Sœurs de la charité de Nevers (Bernadette).
Intérêts en jeu
Ces corps sont des lieux de pèlerinage importants.
Zones d’ombre
On ignore pour chaque cas les conditions exactes qui ont permis la conservation, faute d'analyses complètes ; certains corps « incorruptibles » ont été embaumés sans que cela soit connu.
Détail étrange
Le visage de Bernadette visible aujourd'hui est un masque de cire, réalisé par la maison Pierre Imans d'après des photos et une empreinte, en raison du noircissement de la peau après les exhumations.