Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les chutes de sang d'Antarctique
Ce qu’on raconte
Une cascade rouge sang s'écoule d'un glacier de l'Antarctique.
Ce qu’on sait
À l'extrémité du glacier Taylor, dans les vallées sèches de McMurdo (Antarctique de l'Est), une eau rouge vif s'écoule par intermittence, sur la hauteur d'un immeuble de cinq étages, jusqu'au lac Bonney gelé. Elle provient d'une saumure riche en fer, plus de deux fois plus salée que l'eau de mer, piégée sous le glacier depuis environ 1,5 million d'années ou davantage : trop salée pour geler malgré une température moyenne de -17 °C, elle devient rouge en s'oxydant au contact de l'air, comme de la rouille. En 2009, l'équipe de la microbiologiste Jill Mikucki a montré qu'un écosystème de bactéries vit dans cette saumure, presque sans oxygène ni lumière. En 2017, une étude du Journal of Glaciology (Badgeley, Pettit et coll.) a cartographié par radar un réseau de canaux sous pression qui conduit la saumure jusqu'à la surface.
Zones d’ombre
L'âge exact et l'étendue de la réserve de saumure restent incertains (les estimations vont de 1,5 à 4 millions d'années), tout comme ce qui déclenche chaque écoulement, qui ne se produit pas en continu. On étudie ce lieu comme modèle de la vie possible sous la glace d'autres mondes, sans pouvoir encore en tirer de conclusion.
Détail étrange
Le géologue Griffith Taylor, de l'expédition Terra Nova (celle de Scott), qui les découvrit en 1911, crut que la couleur venait d'algues rouges ; le glacier Taylor est aujourd'hui le glacier le plus froid connu où l'eau coule en permanence.