Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les cercles de fées de Namibie
Ce qu’on raconte
Des millions de cercles nus parfaitement réguliers parsèment les prairies du désert du Namib.
Ce qu’on sait, et pourquoi c’est débattu
Sur la bordure orientale du désert du Namib, des millions de cercles nus de quelques mètres de diamètre, bordés d'herbe plus haute, parsèment les prairies sur des centaines de kilomètres. Deux grandes explications s'affrontent depuis près de cinquante ans. Pour le biologiste Norbert Jürgens (université de Hambourg), un termite des sables, Psammotermes allocerus, présent sous presque tous les cercles dès leur formation, dévore les racines et crée des « pièges à eau » (Science, 2013). Pour le modélisateur Stephan Getzin (université de Göttingen), les herbes s'auto-organisent : celles de la bordure épuisent l'eau du centre, ce que montrent ses mesures d'humidité du sol après de bonnes pluies (2022). Des cercles comparables ont été signalés en Australie en 2016, sans lien évident avec les termites.
Qui débat, et sur quoi
Hypothèse des termites : Norbert Jürgens et Alexander Gröngröft (université de Hambourg). Hypothèse de l'auto-organisation des herbes : Stephan Getzin (université de Göttingen) et des écologues modélisateurs. D'autres entomologistes, comme Walter Tschinkel, ont reproché à Jürgens de confondre corrélation et causalité.
Intérêts en jeu
Un débat scientifique classique, sans enjeu financier : il porte sur la manière d'interpréter les mêmes observations de terrain.
Zones d’ombre
La cause n'est toujours pas tranchée : en 2025, Jürgens et le pédologue Alexander Gröngröft ont publié, dans la même revue que Getzin, une réponse jugeant l'auto-organisation des herbes « physiquement impossible » ; d'autres chercheurs pensent que les deux mécanismes peuvent jouer selon les endroits.
Détail étrange
Selon une croyance du peuple himba, les cercles auraient été créés par leur ancêtre Mukuru ; d'autres récits parlent de traces de pas des dieux.