Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Bijagos, îles des femmes
Ce qu’on raconte
Dans l'archipel des Bijagos, en Guinée-Bissau, les femmes choisissent leur mari et tiennent une grande place dans la vie religieuse.
Ce qu’on sait
L'archipel des Bijagos (ou Bissagos), au large de la Guinée-Bissau, compte 88 îles et îlots, dont une vingtaine seulement sont habités en permanence par environ 30 000 personnes, le peuple bijago. Sa société est organisée en clans à filiation maternelle : les femmes possèdent souvent la maison, qu'elles ont parfois construite, jouent un grand rôle dans l'économie et la vie religieuse, avec des prêtresses (les baloberas), et, sur certaines îles comme Orango, prennent l'initiative du mariage : selon la coutume, une jeune femme offre à l'homme qu'elle a choisi un plat de poisson préparé à l'huile de palme rouge, et il accepte la demande en le mangeant. Sur l'île d'Orango, la reine-prêtresse Okinka Pampa (Kanjimpa), qui régna de 1910 à 1930 environ, négocia la paix avec les Portugais, qui ne parvinrent à soumettre l'archipel qu'au début du XXe siècle ; sa tombe est un lieu de mémoire. L'archipel est une réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 1996 et a été inscrit au patrimoine mondial naturel en juillet 2025, le premier site de la Guinée-Bissau sur cette liste.
Zones d’ombre
Le caractère « matriarcal » de la société bijago est discuté par les anthropologues : certains auteurs soulignent le pouvoir des femmes (choix du mari, propriété, rôle religieux), d'autres estiment qu'il s'agit d'une société fondamentalement patriarcale où les femmes, malgré leur rôle important, restent inégales aux hommes ; une étude de 2016 suggère que leur statut aurait diminué à l'époque de la traite négrière avant d'être revalorisé. Les traditions varient d'une île à l'autre et reculent sous l'effet des missions chrétiennes et de l'émigration.
Détail étrange
La lagune d'Anôr, à Orango, abrite l'une des plus grandes populations d'Afrique de l'Ouest d'hippopotames vivant en eau salée, qui nagent parfois en mer d'une île à l'autre et sont considérés comme sacrés. Selon les croyances locales, la plupart des îles sont habitées seulement par des esprits : certaines, comme Poilão, ne peuvent être visitées que pour des rites d'initiation, et ses plages accueillent l'une des plus grandes colonies de ponte de tortues vertes de l'Atlantique.