Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Anciens pouvaient-ils connaître le mètre ?
Ce qu’on raconte
Des civilisations anciennes auraient connu le mètre avant son invention en 1791, et l'auraient mis dans leurs monuments.
Arguments des partisans
La coudée royale vaut π/6 m à un demi-millième près, deux kuš sumériens font presque un mètre, le stade grec vaut presque un dixième de minute d'arc de méridien, et Livio Stecchini a relevé que le côté de la Grande Pyramide vaut presque un huitième de minute d'arc de méridien.
Arguments des critiques
Le mètre pouvait en théorie être retrouvé de deux façons : par la taille de la Terre (dix-millionième du quart de méridien), que les Anciens ont mesurée (Ératosthène, al-Ma'mun), mais trop imprécisément ; ou par un pendule battant la seconde, qui mesure 0,994 m parce que la pesanteur vaut presque π², ce qui relie la base 60 babylonienne de la division du jour au mètre. Talleyrand proposa en 1790 de définir le mètre par ce pendule. Mais les Babyloniens n'avaient pas notre seconde et le pendule n'a été étudié qu'en 1602 ; nos calculs de pendules en unités sumériennes (kuš, ninda, UŠ) ne donnent aucun nombre sexagésimal rond. Aucune unité antique ne vaut un mètre au-delà de la variation naturelle des unités corporelles, et les monuments mesurés au centimètre, comme la Grande Pyramide, sont bâtis en coudées, pas en mètres.
Qui débat, et sur quoi
Pour des unités antiques liées à la Terre : A. E. Berriman (« Historical Metrology », 1953), Livio Stecchini, et, pour la pyramide, Charles Piazzi Smyth (1864). Réservés : les historiens de la métrologie et les égyptologues, qui retrouvent la coudée et non le mètre dans les monuments. Calculs de pendules : dossier de l'atlas sur les unités de mesure.
Intérêts en jeu
La question alimente les théories sur un savoir perdu, et l'histoire du mètre (Talleyrand, Delambre et Méchain) est elle-même une aventure scientifique.
Zones d’ombre
On ignore si certaines unités grecques ont vraiment été calibrées sur la minute d'arc, comme le pensaient A. E. Berriman et Livio Stecchini, car la valeur du stade varie de 177 à 192 m selon les cités ; et la raison pour laquelle g est presque égal à π² est une coïncidence historique entre deux conventions (le mètre terrestre et la seconde babylonienne), dont la portée est discutée.
Détail étrange
En 1864, l'astronome Charles Piazzi Smyth utilisa la Grande Pyramide contre le mètre : bâtie selon lui en « pouces pyramidaux » égaux à 1/500 000 000 de l'axe polaire, elle prouvait la supériorité divine du pouce britannique sur le mètre français.
Sources
- Wikipédia : Mètre
- Ken Alder (2002) : The Measure of All Things, l'expédition de Delambre et Méchain
- Dossier de l'atlas : les unités de mesure anciennes et le bēru