Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les algues « phosphorescentes » et les baies qui brillent
Ce qu’on raconte
La nuit, dans certaines baies, l'eau s'illuminerait de bleu au moindre mouvement, grâce à des algues « phosphorescentes ».
Ce qu’on sait
Le phénomène est réel, mais ce n'est pas de la phosphorescence (une lumière restituée après avoir été absorbée) : c'est de la bioluminescence, une lumière produite par une réaction chimique dans des êtres vivants, où une molécule, la luciférine, s'oxyde grâce à une enzyme, la luciférase. Près des côtes, elle vient surtout de minuscules algues unicellulaires, les dinoflagellés, qui émettent un éclair bleu-vert d'environ un dixième de seconde quand l'eau est agitée par une vague, une rame ou un nageur. À Porto Rico, la baie de Mosquito Bay, sur l'île de Vieques, reconnue en 2006 par le Guinness comme la baie bioluminescente la plus lumineuse du monde, compte jusqu'à environ 700 000 dinoflagellés (Pyrodinium bahamense) par gallon d'eau (4,5 litres) : son entrée étroite les empêche d'être emportés vers le large, et les mangroves les nourrissent. Ailleurs, comme aux Maldives, ce sont souvent des « noctiluques » (Noctiluca scintillans) qui font briller les vagues.
Zones d’ombre
Pourquoi ces algues produisent de la lumière : l'hypothèse de l'« alarme antivol » veut que l'éclair attire les prédateurs de ceux qui les mangent, mais elle n'est pas démontrée pour toutes les espèces. Les efflorescences de noctiluques, en augmentation dans certaines mers, pourraient être liées à la pollution et au réchauffement, un lien encore étudié.
Détail étrange
Après l'ouragan Maria, en 2017, la baie de Mosquito Bay s'est éteinte pendant plusieurs mois, puis elle est redevenue lumineuse ; on dit que la lumière y est parfois assez forte pour lire.