L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le vol du feu : Prométhée, Maui et l'araignée d'eau
Ce qu’on raconte
Partout dans le monde, un héros aurait dérobé le feu aux dieux ou aux animaux pour le donner aux hommes.
Arguments des partisans
Le philologue Adalbert Kuhn (1859) a rapproché le nom de Prométhée du sanskrit « pramantha », le bâton à feu, ce qui suggérerait une origine indo-européenne commune ; ce rapprochement est aujourd'hui contesté.
Arguments des critiques
Dans la mythologie grecque, Prométhée vole le feu aux dieux pour le donner aux hommes et est puni, enchaîné dans le Caucase (voir aussi la fiche « Amirani, le Prométhée du Caucase »). Chez les Maoris, le héros Maui obtient le feu de son aïeule Mahuika, gardienne des flammes, par ruse. Chez les Cherokee, c'est une petite araignée d'eau qui rapporte le feu dans un bol tissé sur son dos, après l'échec d'autres animaux. Dans le Rig-Veda, Matarishvan apporte le feu, Agni, aux hommes. Le motif existe sur presque tous les continents.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : James Frazer (« Myths of the Origin of Fire », 1930), Adalbert Kuhn (1859), Michael Witzel. Voir aussi la fiche « La maîtrise du feu ».
Intérêts en jeu
Le motif est l'un des plus universels de la mythologie.
Zones d’ombre
On ignore si ces récits ont une origine commune ou sont nés partout pour expliquer la possession du feu, maîtrisé par les humains depuis plusieurs centaines de milliers d'années.
Détail étrange
Dans de nombreuses versions, le feu est d'abord caché par des êtres puissants ou avares, et le voleur est un petit animal ou un héros rusé, jamais le plus fort.