Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le « temps de l'obscurité » en Papouasie
Ce qu’on raconte
Des peuples des hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée racontent une période où le ciel devint noir et où tomba une pluie de cendres.
Ce qu’on sait
Dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée, de nombreux peuples racontent un « temps de l'obscurité » (taim tudak en tok pisin) : pendant deux à quatre jours, le ciel s'obscurcit, une poussière tomba en abondance, accompagnée de tonnerre, d'éclairs et de secousses ; des maisons s'effondrèrent sous le poids des cendres, et selon certains récits des gens moururent de faim, tandis que d'autres récits évoquent ensuite de bonnes récoltes. À partir de 1970, le géomorphologue australien Russell Blong (université Macquarie) a recueilli ces récits et les a reliés à une réalité géologique : une fine couche de cendres volcaniques, la téphra de Tibito, identifiée lors des fouilles de l'archéologue Jack Golson dans le marais de Kuk, couvre environ 87 000 km² des hautes terres. Elle provient de la grande éruption de Long Island, une île volcanique au large de la côte nord, dans la province de Madang : une éruption plinienne d'indice d'explosivité volcanique 6, parmi les plus puissantes des derniers siècles, qui forma une caldeira aujourd'hui occupée par le lac Wisdom. Blong a publié ses conclusions en 1982 dans « The Time of Darkness: Local Legends and Volcanic Reality in Papua New Guinea ».
Qui débat, et sur quoi
Pour une correspondance forte entre les récits oraux et l'éruption : Russell Blong et les volcanologues du Global Volcanism Program (Smithsonian). Sur la datation précise : Blong, Kurbatov et d'autres chercheurs, qui proposent des dates différentes selon les méthodes (généalogies, radiocarbone, carottes de glace).
Intérêts en jeu
L'étude de la fiabilité des traditions orales comme sources historiques, et les risques volcaniques actuels en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Zones d’ombre
La date exacte de l'éruption reste discutée, dans une fourchette d'environ 1640 à 1680. Le nombre de victimes et l'ampleur réelle des famines sont inconnus. Ce cas est souvent cité comme un exemple bien documenté de mémoire orale d'un événement naturel réel sur plus de trois siècles ; il est aussi repris, parfois abusivement, pour appuyer des lectures littérales d'autres textes religieux.
Détail étrange
L'éruption a été datée d'environ 1660 (à 20 ans près), notamment à partir des généalogies des récits oraux ; en 2020, Russell Blong et Andrei Kurbatov ont proposé de la resserrer à 1665-1668, en combinant radiocarbone, récits historiques et une trace de soufre volcanique dans une carotte de glace du pôle Sud. En 1643, le navigateur Abel Tasman avait vu l'île sans remarquer qu'elle était séparée de la côte ; William Dampier la baptisa Long Island en 1700.